Les coquillages consommés par les humains sont, ironiquement, plus résistants à l’extinction

Une étude récente de la Smithsonian Institution a révélé de nouveaux détails sur la relation entre la consommation humaine et la survie des coquillages. À une époque où la surpêche et l’exploitation des ressources marines sont des préoccupations mondiales urgentes, cette recherche fournit à la fois une note d’optimisme et un avertissement sévère.

L’étude, dirigée par Stewart Edie du Smithsonian, Shan Huang de l’Université de Birmingham et leurs collègues, élargit considérablement notre compréhension des coquillages récoltés par l’homme, en particulier des bivalves tels que les palourdes, les huîtres, les moules et les pétoncles.

Objet de la recherche

Avant cette étude, la base de données de production de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture ne répertoriait que 81 espèces de bivalves connues pour être exploitées par l’homme. Les chercheurs ont identifié 720 espèces supplémentaires à ajouter à cette liste.

L’équipe a également découvert des traits spécifiques qui rendent ces coquillages particuliers à la fois désirables pour les humains et résistants à l’extinction.

« De nombreux traits qui rendent ces espèces de bivalves attrayantes pour les humains ont également réduit leur risque d’extinction », a expliqué Edie, qui est également conservateur des bivalves fossiles au Musée national d’histoire naturelle.

Gestion durable des coquillages

Selon la recherche, les espèces de bivalves ont une propension à vivre dans un éventail de climats, ce qui leur permet de s’adapter à une large gamme de températures. Cette adaptabilité améliore leur capacité à résister aux pressions d’extinction naturelle.

Mais Edie a également averti que la demande humaine peut mettre ces espèces et leurs écosystèmes en danger. « Les humains peuvent transformer l’environnement en un clin d’œil géologique, et nous devons gérer durablement ces espèces afin qu’elles soient disponibles pour les générations qui viendront après nous. »

Partie intégrante de l’alimentation humaine

Les mollusques bivalves font partie intégrante de l’alimentation humaine depuis des milliers d’années. Les exemples historiques incluent la tribu indigène Calusa à Estero Bay, en Floride, qui a récolté environ 18,6 milliards d’huîtres, construisant même une île entière à partir de leurs coquilles.

Cependant, il existe également de nombreux cas de surexploitation, tels que l’effondrement des populations d’huîtres dans la baie de Chesapeake, la baie de San Francisco et la baie Botany près de Sydney, en Australie.

Ce que les chercheurs ont découvert

Pour leur enquête, les chercheurs ont entrepris de documenter le large éventail de bivalves consommés par les humains, en rassemblant des données provenant de plus de 100 études antérieures et en identifiant des modèles parmi les 801 espèces.

Notamment, les experts ont constaté que les bivalves souhaitables pour la récolte partagent souvent des caractéristiques telles que de grands corps, un habitat en eau peu profonde, une large répartition géographique et une capacité à survivre à diverses températures. Ces traits, en plus de les rendre désirables pour les humains, les renforcent également contre les pressions d’extinction connues des archives fossiles.

« Il est quelque peu ironique que certaines des caractéristiques qui rendent les espèces de bivalves moins vulnérables à l’extinction les rendent également beaucoup plus attrayantes en tant que source de nourriture, étant plus grandes et trouvées dans des eaux moins profondes dans une zone géographique plus large », a déclaré Huang. Il a souligné la nécessité d’une reconnaissance mondiale et d’une pêche responsable pour éviter la surexploitation.

Implications de l’étude

L’importance de ces découvertes va au-delà de la curiosité académique. Les chercheurs espèrent que les données guideront les futures décisions de conservation et de gestion. Des régions et des espèces spécifiques ont été identifiées comme particulièrement sujettes à l’extinction, ce qui pourrait orienter d’autres études évaluant leur risque.

« Nous voulons utiliser ce que nous avons appris de cette étude pour identifier tous les bivalves qui sont récoltés et dont nous ne sommes pas encore au courant », a déclaré Edie. « Pour gérer efficacement les populations de bivalves, nous devons avoir une image complète des espèces que les gens récoltent. »

Cette recherche représente une étape essentielle dans l’effort continu pour comprendre et préserver la biodiversité marine. L’étude a été soutenue par des institutions telles que le Smithsonian, la Fondation allemande pour la recherche, la National Aeronautics and Space Administration et la National Science Foundation.

Le travail s’aligne sur des initiatives plus larges telles que l’Ocean Science Center et l’initiative Smithsonian’s Life on a Sustainable Planet, visant à promouvoir la durabilité, la conservation de l’environnement et les solutions au changement climatique.

En savoir plus sur les coquillages

Les coquillages sont un terme général utilisé pour décrire les animaux aquatiques qui ont une coquille ou un exosquelette en forme de coquille. Ce groupe comprend une grande variété d’espèces, principalement classées en deux groupes principaux : les crustacés et les mollusques.

Crustacés

Les crustacés comprennent des animaux comme les crabes, les homards, les crevettes et les écrevisses. Ces créatures ont généralement un exosquelette dur fait de chitine et de carbonate de calcium qui protège leur corps.

Crabes

Connus pour leur marche latérale distinctive, les crabes se trouvent dans les océans, les habitats d’eau douce et sur terre. Leurs griffes sont utilisées pour capturer de la nourriture et se défendre.

Homards

Ces grandes créatures marines sont très prisées en cuisine. On les trouve principalement dans les océans et leur régime alimentaire comprend des poissons, d’autres crustacés et des algues.

Crevette

Les crevettes sont des crustacés plus petits, trouvés à la fois en eau douce et en eau salée. Ils jouent un rôle vital dans la chaîne alimentaire, servant de source de nourriture pour les plus gros poissons.

Mollusques

Les mollusques comprennent les bivalves, les gastéropodes et les céphalopodes. Les bivalves comme les palourdes, les huîtres, les moules et les pétoncles étaient au centre de l’étude mentionnée précédemment.

Bivalves

Ces animaux ont deux coquilles articulées et comprennent des espèces telles que les palourdes, les huîtres et les moules. Beaucoup sont des filtreurs, ce qui signifie qu’ils se nourrissent en filtrant le plancton et d’autres petites particules de l’eau.

Gastéropodes

Ce groupe comprend les escargots et les limaces. Certains, comme l’ormeau, sont récoltés pour la nourriture, tandis que d’autres, comme certaines limaces de mer, sont connus pour leurs belles couleurs.

Céphalopodes

Ce groupe intrigant comprend des poulpes, des calmars et des seiches. Connus pour leur intelligence et leur capacité à changer de couleur, ce sont des prédateurs carnivores qui chassent les poissons, crustacés et autres mollusques.

Importance des coquillages

Les coquillages jouent un rôle crucial dans les écosystèmes aquatiques. Ils constituent une source de nourriture vitale pour de nombreux animaux marins, notamment les poissons, les oiseaux et les mammifères.

Les mollusques et crustacés représentent une part importante de l’industrie mondiale des produits de la mer, fournissant des moyens de subsistance à des millions de personnes.

De nombreux coquillages, en particulier les bivalves, aident à maintenir la qualité de l’eau en filtrant les impuretés de l’eau. Ils ont également une valeur culturelle dans de nombreuses communautés côtières, étant souvent au cœur des régimes et pratiques traditionnels.

La recherche est publiée dans la revue Communication Nature.