Les coraux et les poissons entretiennent-ils une relation exclusive ? C’est compliqué

Une nouvelle étude de l’Université James Cook remodèle notre compréhension de la relation entre les récifs coralliens et les populations de poissons. Les chercheurs ont analysé plus de 4 600 rapports pour étudier la dynamique entre ces deux composants essentiels du monde sous-marin.

Les coraux sont considérés comme le fondement de l’écosystème récifal, fournissant un abri et des sources de nourriture essentielles à un large éventail d’espèces de poissons. Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé qu’il existait un lien direct et solide entre les récifs coralliens et les espèces de poissons qui les habitent.

Importance de l’étude

« Les associations d’habitats soutiennent l’écologie des espèces dans les systèmes à forte diversité. Dans les récifs coralliens tropicaux d’eau peu profonde, la relation entre les poissons et les coraux est sans doute la plus emblématique et la plus scrutée », ont écrit les auteurs de l’étude.

« On suppose souvent qu’il existe une relation étroite entre les poissons et les coraux durs bâtisseurs de récifs, une croyance étayée par des études qui documentent le déclin des poissons de récif suite à la perte de coraux. Cependant, l’étendue de cette relation est souvent floue, comme en témoignent des rapports contradictoires. »

Associations faibles

L’auteur principal de l’étude, Pooventhran Muruga, a noté que les récifs coralliens constituent indéniablement un habitat clé pour les poissons de récif, leur fournissant à la fois abri et nourriture. « Il n’est donc pas surprenant que, depuis plus de quatre décennies, il existe un large consensus selon lequel les poissons de récif sont associés aux coraux constructeurs de récifs. »

« Mais en examinant de plus près la littérature, nous avons constaté une grande variabilité au sein et entre les poissons et les lieux et, à l’échelle mondiale, il n’y avait que de faibles associations entre les poissons et les coraux. »

Le professeur David Bellwood, co-auteur de l’étude, a déclaré que les résultats remettaient en question les hypothèses concernant la force et l’omniprésence des associations poissons-coraux. « Je mets en garde contre l’hypothèse d’une relation directe et omniprésente entre les deux », a déclaré le professeur Bellwood.

Stabilité des populations de poissons

Les recherches soulignent également la résilience de nombreuses populations de poissons face à une perte importante de coraux, un phénomène que le Dr Alexandre Siqueira trouve particulièrement révélateur.

Le Dr Siqueira a noté que la faiblesse apparente des associations poissons-coraux, combinée à la stabilité de certaines populations de poissons dans un contexte de perte catastrophique de coraux, a souligné la nécessité de reconnaître que la couverture corallienne à elle seule ne peut pas influencer les poissons aussi fortement que nous le pensions.

Deux entités concomitantes

Muruga a déclaré que plutôt qu’une interdépendance critique, les poissons et les coraux pourraient être deux entités co-occupantes au sein d’un écosystème beaucoup plus complexe.

« Les résultats ne minimisent pas l’importance des coraux sur les récifs mais suggèrent qu’il y a plus dans cette relation », a déclaré Muruga. « Cela souligne la nécessité de regarder au-delà du simple paradigme selon lequel plus de coraux équivaut à plus de poissons et de reconnaître les processus complexes qui structurent et maintiennent les communautés des récifs coralliens. »

En savoir plus sur les coraux et les poissons

La relation entre les récifs coralliens et les poissons est complexe et mutuellement bénéfique, formant une relation symbiotique qui soutient un large éventail de vies marines et d’écosystèmes.

Abri pour poissons

Les récifs coralliens, construits par des colonies de minuscules organismes appelés polypes coralliens, créent un environnement dynamique avec des coins, des recoins et des cachettes qui protègent les poissons des prédateurs et des conditions environnementales difficiles.

Santé des récifs

Les poissons, quant à eux, jouent un rôle crucial dans la santé et l’entretien des récifs coralliens. De nombreuses espèces de poissons sont herbivores et se nourrissent d’algues qui, si rien n’est fait, peuvent envahir et étouffer les coraux, les privant de lumière du soleil.

En broutant ces algues, les poissons contribuent à maintenir l’environnement du corail équilibré et propice à sa croissance et à sa survie. De plus, les poissons contribuent au cycle nutritif du récif. Leurs déchets fournissent les nutriments essentiels dont les coraux ont besoin pour prospérer.

Diversité des coraux

Certaines espèces de poissons, appelés coralivores, se nourrissent directement de coraux, ce qui peut paraître nuisible. Cependant, cette alimentation peut également être bénéfique car elle encourage la diversité des coraux en empêchant une seule espèce de dominer l’écosystème récifal.

D’autres espèces de poissons, comme le poisson-clown, entretiennent une relation plus intime avec des coraux spécifiques, offrant une protection au corail en échange d’un abri.

L’étude est publiée dans Écologie et évolution de la nature.

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