L’éventail rose est un corail mou vivant dans les eaux peu profondes de la Méditerranée occidentale jusqu’au nord-ouest de l’Irlande et au sud-ouest de l’Angleterre et du Pays de Galles. Une nouvelle étude menée par l’Université d’Exeter a révélé qu’à mesure que les températures mondiales augmentent, cette espèce est susceptible de se propager vers le nord, y compris autour des côtes britanniques. Ces coraux étant actuellement classés comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les conclusions des experts pourraient être utilisées pour identifier les zones prioritaires pour protéger les populations de gorgones roses.
Les gorgones roses, comme de nombreuses autres espèces octocorales, sont importantes sur le plan écologique car elles ajoutent de la complexité aux systèmes récifaux et soutiennent la biodiversité aquatique, en particulier lorsqu’elles forment des « forêts » denses. De plus, ils peuvent également être utilisés comme indicateurs plus larges de la santé des écosystèmes, puisque des colonies fragmentées ou dégradées peuvent être le signe d’environnements dégradés.
« Nous avons construit des modèles pour prédire l’habitat actuel et futur (2081-2100) des gorgones roses dans une zone couvrant le golfe de Gascogne, les îles britanniques et le sud de la Norvège », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tom Jenkins, chercheur scientifique au Université d’Exeter. « Les prévisions du modèle ont révélé des zones actuelles d’habitat convenable au-delà des limites nord actuelles de l’aire de répartition de l’éventail rose, dans des zones où les colonies n’ont pas encore été observées. »
Selon le Dr Jenkins, on ne sait pas pourquoi les gorgones roses n’ont pas encore colonisé ces zones, même si une dispersion insuffisante de leurs larves et une forte compétition entre les espèces pour les habitats et les ressources pourraient jouer un rôle important.
« Nos prévisions futures, utilisant un scénario de réchauffement climatique à émissions élevées appelé RCP 8.5, ont révélé une augmentation de l’habitat approprié pour les gorgones roses au nord de son aire de répartition actuelle – de sorte que l’espèce pourrait se propager vers le nord d’ici 2100 », a-t-il ajouté. « Nous avons également constaté que l’habitat existant dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne, dans les îles anglo-normandes et dans le nord-ouest de la France devrait rester adapté à cette espèce au cours des 60 à 80 prochaines années. »
Ces résultats mettent en évidence l’impact complexe du réchauffement climatique sur les écosystèmes marins. « Dans une mosaïque d’habitats en évolution rapide, certaines espèces – généralement celles qui préfèrent des conditions plus chaudes – pourraient devenir des ‘gagnantes’ à court terme », a déclaré Jamie Stevens, co-auteur de l’étude et biologiste évolutionniste à l’Université d’Exeter. « Il reste à voir combien de temps ces espèces pourront continuer à se développer et à bénéficier d’un réchauffement accéléré. »
L’étude est publiée dans la revue PeerJ.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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