Le réchauffement climatique modifie radicalement les habitats naturels des espèces dans le monde entier, et il est essentiel que les scientifiques comprennent comment les différentes espèces s’adaptent afin de contribuer à leur protection. Un exemple d’espèce touchée mais adaptable est le grand dauphin vivant dans l’océan.
Des chercheurs du musée scientifique de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU) étudient exactement comment les grands dauphins s’adaptent si bien aux changements de leur environnement.
Les grands dauphins ont été choisis comme sujets de l’étude car ils sont répartis à la fois au nord et au sud de l’équateur, à la fois sur les océans et sur les côtes. Ils peuvent survivre grâce à une variété de poissons, de calmars et de crustacés différents. Une telle gamme d’habitats et de régimes alimentaires fait des dauphins d’excellents candidats pour une adaptation rapide.
Différents lieux et régimes alimentaires entraînent une plus grande variation génétique parmi les dauphins. L’équipe de recherche a émis l’hypothèse que le processus de sélection naturelle parmi des gènes avantageux a favorisé d’excellentes capacités d’adaptation. Jusqu’à présent, cependant, on se demandait pourquoi les grands dauphins s’adaptent mieux que les autres espèces de dauphins pour survivre autour des habitats côtiers.
«Nous avons découvert la solution dans les gènes ancestraux que possèdent les dauphins. Nous avons découvert que les gènes qui apportent des avantages aux dauphins côtiers apparaissent également sous forme de variations génétiques chez les dauphins qui vivent loin au large », a déclaré Marie Louis de l’Université de St. Andrews. « Ces gènes anciens ne se trouvent pas uniquement chez les dauphins le long de la côte, bien qu’ils y soient beaucoup plus courants. Lorsque cela est nécessaire, les dauphins du large ont le potentiel génétique pour s’adapter à la vie côtière.
En fin de compte, cela signifie que les gènes ancestraux des grands dauphins ont été déclenchés et répétés à de nombreuses occasions et à de nombreux endroits au cours de l’histoire de différents groupes de l’espèce. « En d’autres termes, une espèce qui vit en groupe peut bénéficier à la fois des possibilités écologiques de l’environnement et de la variation génétique pour s’adapter encore et encore à un nouvel habitat », a expliqué Louis.
En conséquence, les espèces de dauphins peuvent détenir des gènes essentiels à la survie qui ne sont pas utilisés actuellement, mais qui seront pourtant utiles pour les changements d’habitat des centaines ou des milliers d’années plus tard.
« Au fil des générations, ces variantes génétiques bénéfiques ont fini par dominer chez les dauphins côtiers, à tel point qu’elles sont devenues clairement génétiquement différentes de celles de l’océan ouvert », a déclaré Louis.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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