Les diables de Tasmanie surmontent une pandémie mortelle

Depuis 1996, un cancer transmissible a décimé un nombre alarmant de diables de Tasmanie. Mais maintenant, une nouvelle étude de Université de l’État de Washington on peut espérer que la maladie infectieuse ne poussera pas les animaux à l’extinction, comme on le prévoyait il y a une dizaine d’années.

Alors que la plupart des cancers restent confinés dans le corps, les cellules de la tumeur faciale du diable 1 (DFT1) peuvent être transférées vers de nouveaux hôtes par morsure. Ces cellules tumorales sont capables de résister aux défenses immunitaires du diable de Tasmanie et de créer une nouvelle tumeur généralement mortelle.

Une équipe de recherche dirigée par Andrew Storfer, biologiste du WSU, a utilisé des outils génomiques de phylodynamique, qui sont généralement utilisés pour suivre des virus tels que le SRAS-CoV-2, afin de retracer le DFT1.

Les résultats de l’analyse révolutionnaire suggèrent que la propagation de la tumeur faciale du diable de Tasmanie ralentit au point que chaque animal infecté n’infecte qu’un seul individu supplémentaire ou moins.

« C’est une bonne nouvelle prudemment optimiste », a déclaré Storfer. « Je pense que nous allons assister à une survie continue des diables avec des nombres et des densités inférieurs à la taille initiale de la population, mais l’extinction semble vraiment improbable, même si elle avait été prédite il y a dix ans. »

La maladie est encore très mortelle pour les diables de Tasmanie qui la contractent, ce qui se produit généralement par des morsures et des griffures lors de combats avec des animaux infectés. Le cancer a réduit la population jusqu’à 80 pour cent depuis sa découverte.

Cependant, DFT1 semble atteindre un équilibre, selon l’analyse actuelle ainsi que les preuves d’études de terrain antérieures. Les chercheurs affirment que, forts de ces nouvelles preuves, les gestionnaires devraient reconsidérer la pratique consistant à relâcher dans la nature des diables élevés en captivité.

« Une gestion active n’est peut-être pas nécessaire et pourrait en fait être nuisible », a déclaré Storfer. « Il semble que les populations démoniaques évoluent naturellement pour tolérer et peut-être même résister au cancer. En introduisant tout un groupe d’individus génétiquement naïfs, ils pourraient se reproduire avec des individus sauvages, ce qui confondrait le pool génétique et le rendrait moins bien adapté.

Les individus élevés en captivité qui n’ont développé aucune résistance au DFT1 pourraient également augmenter la transmission de la maladie entre différents groupes de diables.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur