Les dinosaures étaient déjà en difficulté avant leur extinction

Nous pensons généralement que l’extinction des dinosaures a été soudaine – une planète prospère pleine d’archosaures et une explosion massive provoquée par un astéroïde mettant rapidement fin à tout cela. Une nouvelle étude du Université de Bristol suggère que même avant la fin définitive, les dinosaures étaient déjà en déclin.

L’étude a été réalisée par une équipe internationale de scientifiques, comprenant des paléontologues du Canada et de la France. Les chercheurs ont examiné les six familles de dinosaures les plus abondantes au Crétacé (la dernière période géologique où les dinosaures étaient vivants).

À l’aide de 1 600 enregistrements d’occurrences de dinosaures, les scientifiques ont ensuite analysé les données à l’aide d’une modélisation informatique pour tenir compte d’éventuelles erreurs. Les modèles ont été exécutés des millions de fois, chacun avec des scénarios différents, et il semble clair que la diversité des dinosaures était en déclin dix millions d’années avant la fin dramatique du Crétacé.

« Nous avons également examiné le fonctionnement de ces écosystèmes de dinosaures et il est devenu clair que les espèces herbivores avaient tendance à disparaître en premier, ce qui a rendu les derniers écosystèmes de dinosaures instables et susceptibles de s’effondrer si les conditions environnementales devenaient dommageables », a déclaré le co-auteur de l’étude. Guillaume Guinot.

Les scientifiques considèrent le refroidissement du climat comme un facteur majeur du déclin des dinosaures. Il semble que le changement climatique ait eu un impact initial plus important sur les herbivores, qui ont connu un déclin plus important, mais cela a à son tour déstabilisé l’ensemble de l’écosystème, ce qui signifie qu’il a également eu un effet d’entraînement sur les dinosaures carnivores.

« Je collectionne des dinosaures en Amérique du Nord, en Mongolie, en Chine et dans d’autres régions depuis un certain temps, et j’ai constaté d’énormes améliorations dans notre connaissance de l’âge des formations rocheuses abritant des dinosaures », a déclaré Phil Currie, co-auteur de l’étude.

« Cela signifie que les données s’améliorent constamment. Le déclin des dinosaures au cours de leurs dix derniers millions d’années est logique, et en effet, comme le montre notre étude, il s’agit de la partie la mieux échantillonnée de leurs archives fossiles.

« Dans les analyses, nous avons exploré différents types de causes possibles du déclin des dinosaures », a déclaré le professeur Mike Benton, co-auteur de l’étude.

« Il est devenu clair qu’il y avait deux facteurs principaux : premièrement, le climat général devenait plus frais, ce qui rendait la vie plus difficile pour les dinosaures qui dépendaient probablement de températures chaudes. »

« Ensuite, la perte d’herbivores a rendu les écosystèmes instables et sujets à une cascade d’extinction. Nous avons également constaté que les espèces de dinosaures qui vivent plus longtemps étaient plus susceptibles de disparaître, ce qui reflète peut-être leur incapacité à s’adapter aux nouvelles conditions sur Terre.

En fin de compte, le changement des régimes climatiques favorisait déjà nos ancêtres mammifères à fourrure. L’explosion vient de permettre une augmentation massive de notre succès évolutif.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur