Les dinosaures sont morts au printemps

De nouvelles recherches montrent que Chicxulub, le météoroïde qui s’est écrasé dans le Yucatán et a entraîné l’extinction des dinosaures il y a environ 65 millions d’années, a été frappé au printemps. Pour arriver à cette conclusion, une équipe internationale de paléontologues de la Vrije Universiteit (VU) d’Amsterdam, de l’Université d’Uppsala, de la Vrije Universiteit Brussel et du Centre européen de rayonnement synchrotron ont étudié les poissons morts après l’impact.

Les radiographies et l’analyse des enregistrements des isotopes du carbone montrent que le poisson est mort dans les 60 minutes après que le météoroïde a frappé la Terre. Les squelettes de poissons étaient impeccablement conservés, leurs os présentant très peu d’altérations géochimiques. Les os contiennent des informations sur la croissance saisonnière, comme le font les cernes des arbres, l’équipe a donc commencé par analyser les os.

« Les anneaux de croissance récupérés ont non seulement capturé l’histoire de vie des poissons, mais ont également enregistré la dernière saisonnalité du Crétacé et donc la saison au cours de laquelle l’extinction catastrophique s’est produite », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jeroen van der Lubbe.

La taille, la forme et la distribution des cellules osseuses varient également en fonction de la saison, et ces caractéristiques fournissent des preuves supplémentaires.

« Chez tous les poissons étudiés, la densité et les volumes des cellules osseuses peuvent être retracés sur plusieurs années. Ces chiffres étaient en hausse mais n’avaient pas encore atteint leur maximum au cours de l’année du décès », a déclaré Dennis Voeten de l’Université d’Uppsala.

Un spatule qui faisait partie de l’étude a également été analysé pour vérifier son régime alimentaire. Ce poisson préfère se nourrir de zooplancton, qui fluctue naturellement tout au long de l’année en fonction de la saison. Les preuves montrent que la population de zooplancton augmentait vers le point culminant de l’été lorsque le poisson est mort.

« Cette augmentation temporaire du zooplancton ingéré a enrichi le squelette de son prédateur avec l’isotope de carbone 13C plus lourd par rapport à l’isotope de carbone 12C plus léger », a expliqué Suzan Verdegaal-Warmerdam.

« Le signal isotopique du carbone observé dans l’enregistrement de la croissance de ce malheureux spatule confirme que la saison d’alimentation n’a pas encore atteint son apogée – la mort est survenue au printemps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Melanie Durant.

Les scientifiques espèrent que leur étude permettra non seulement d’améliorer notre compréhension de l’extinction des dinosaures, mais également d’aider à expliquer pourquoi les ancêtres des oiseaux et des mammifères modernes ont survécu à l’extinction.

La recherche est publiée dans la revue Nature.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur