Les éléphants de mer pourraient nous aider à comprendre le réchauffement des océans

La vague de chaleur marine de 2013 à 2015, connue sous le nom de The North Pacific Blob, a été la vague de chaleur marine la plus importante jamais enregistrée. Désormais, les données collectées avec l’aide des éléphants de mer permettent aux scientifiques de mieux comprendre l’événement.

La plupart des informations recueillies lors de l’événement The Blob ont été collectées dans des zones relativement petites et peu profondes. Cependant, les éléphants de mer ont permis une enquête plus approfondie.

« Les éléphants de mer femelles vont en haute mer où un navire peut passer et collecter des données seulement de temps en temps, alors que nous avons des éléphants de mer qui collectent des données partout », a expliqué la première auteure Rachel Holser. « Il est inhabituel d’avoir ce type de données avec la résolution que nous avons à la fois dans le temps et dans l’espace, et à des profondeurs inférieures à plusieurs centaines de mètres. »

Les chercheurs collectent depuis des décennies des données sur les migrations des éléphants de mer dans l’océan Pacifique Nord. Ils utilisent des capteurs avancés pour collecter des données de profondeur, de température et de salinité.

« Les éléphants de mer collectent des données à des endroits différents de ceux des plates-formes océanographiques existantes », a déclaré Christopher Edwards, auteur principal de l’étude et professeur de sciences océaniques à l’UC Santa Cruz. « Il s’agit d’un ensemble de données sous-utilisé qui peut nous informer sur des processus océanographiques importants et aider les biologistes à comprendre l’écologie des éléphants de mer du Nord. »

Les capteurs ont révélé que The Blob créait des températures anormalement chaudes jusqu’à 1 000 mètres (3 280 pieds) sous la surface. Les températures ne sont revenues à la normale qu’en 2017, deux ans après l’incident. Les experts ne savent toujours pas exactement ce qui a provoqué une augmentation spectaculaire de la température souterraine.

« Ces anomalies de température sont si profondes qu’il est peu probable qu’elles soient dues à un mélange venant de la surface », a déclaré Edwards. « Un mécanisme raisonnable est que les eaux inhabituellement chaudes ont été transportées vers le nord depuis plus au sud. Ce que nous ne savons pas encore, c’est si ce transport vers le nord est directement ou indirectement lié au réchauffement de la surface. Les changements à la surface auraient pu modifier transitoirement les courants plus profonds pour attirer les eaux du sud vers le nord.

Le réchauffement souterrain a d’énormes impacts sur l’écologie des océans et l’économie humaine. Les auteurs espèrent que les informations contenues dans cette étude nous aideront à mieux protéger les océans et à préparer l’avenir.

« Plus nous pouvons collecter d’informations, mieux nous serons en mesure de comprendre ce qui se passe et de relever les défis. Cette étude montre l’intérêt de collaborer avec les éléphants de mer pour collecter des données océanographiques complémentaires à d’autres méthodes », a déclaré Holser.

L’étude est publiée dans le Journal de recherche géophysique : Océans.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur