Les éléphants de mer prennent plus de risques lorsqu’ils manquent de graisse corporelle

Selon une nouvelle étude de Université de Californie à Santa Cruz. La recherche montre que lorsqu’ils ont stocké plus de graisse, les phoques privilégient la sécurité plutôt que l’alimentation.

L’enquête est la première du genre à mesurer en continu les changements de comportement par rapport à la graisse corporelle et fournit de nouvelles informations sur la façon dont les animaux sauvages équilibrent les risques et les récompenses.

« La théorie prédit que les animaux gras prennent moins de risques, mais il est très difficile de mesurer en continu l’état corporel des animaux sauvages », a déclaré le professeur Roxanne Beltran, première auteure de l’étude. « Nos résultats montrent que les phoques gras donnent la priorité à la sécurité et que les phoques maigres donnent la priorité à l’alimentation. »

Chaque année en mai, les femelles éléphants de mer quittent les plages de Californie où elles mettent bas et allaitent leurs petits pour se lancer dans un voyage de recherche de nourriture de sept mois à travers l’océan Pacifique. Lorsqu’ils chassent le poisson et le calmar, les phoques doivent éviter de devenir eux-mêmes des proies.

Les chercheurs ont utilisé des balises satellite et des enregistreurs temps-profondeur pour suivre les mouvements et les schémas de plongée de 71 éléphants de mer du Nord femelles adultes. Leur migration intense couvre environ 6 000 milles et implique une série ininterrompue de plongées. Les phoques passent en moyenne 23 minutes par plongée, avec seulement deux minutes en surface entre les plongées.

Les éléphants de mer minimisent leur temps à la surface pour éviter les attaques de requins et d’épaulards. Parce qu’ils sont des prédateurs visuels, les phoques sont plus en sécurité dans les profondeurs d’eau où la lumière ne pénètre pas. Les chercheurs appellent ce phénomène des « paysages lumineux de peur » qui façonnent le comportement des animaux en haute mer.

« Nous ne savons pas grand-chose sur la dynamique prédateur-proie en haute mer car il y a très peu d’attaques observées, mais nous observons régulièrement des éléphants de mer sur la plage avec des morsures de requins », a déclaré le professeur Beltran.

Les données de suivi ont révélé plusieurs types de plongées différents, notamment les plongées de recherche de nourriture, lorsque les phoques poursuivent leurs proies ; plongées de transit sans activité alimentaire ; et les plongées de repos, lorsque les phoques dérivent passivement au fond de la plongée et dorment probablement.

Au cours des plongées dérivantes, les chercheurs peuvent calculer la quantité de graisse corporelle des phoques en fonction de leur flottabilité dans l’eau.

« Cela nous donne un enregistrement presque continu de leur taux de graisse, ce qui est sans précédent pour tout animal sauvage autre que les éléphants de mer », a déclaré le professeur Beltran. « Au début de la migration, ils sont très maigres et s’enfoncent dans la colonne d’eau. Au fur et à mesure que la migration alimentaire progresse, ils prennent lentement du poids et leur flottabilité devient moins négative jusqu’à ce qu’à un moment donné, ils passent à une flottabilité positive et restent positifs pour le reste du voyage.

Il a été constaté que le moment des plongées de repos changeait à mesure que l’état corporel des phoques s’améliorait. Les phoques en mauvais état ont commencé leurs plongées dérivantes juste après le lever du soleil, tandis que les phoques en bon état ont commencé leurs plongées dérivantes juste avant le lever du soleil. En conséquence, la durée de repos des phoques pendant les heures dangereuses de la journée a diminué de 80 à 30 pour cent.

Les plongées dérivantes ont eu lieu progressivement plus tôt par rapport au lever du soleil, à mesure que l’état corporel des phoques s’améliorait tout au long de la migration. Cela indique un changement de leurs priorités de l’alimentation vers la sécurité.

« La lumière est une contrainte environnementale fondamentale que ces animaux utilisent de manière stratégique pour maximiser les récompenses et minimiser les risques », a déclaré le professeur Beltran. « Dans l’océan, la lumière est un moyen intéressant d’examiner les compromis risque-récompense, car elle intègre le temps et l’espace, en particulier pour une espèce migratrice qui voyage à travers les fuseaux horaires et les latitudes avec des durées de jour en constante évolution. »

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur