Les éléphants pourraient être les premiers animaux non humains à s’appeler par leur nom

Les sociétés humaines accordent une importance considérable aux noms, et toutes les langues en possèdent. Tout en faisant partie intégrante de notre identité, ils facilitent également la communication.

Bien que les noms personnels aient toujours été considérés comme exclusifs aux humains, une étude récente menée par l’Université d’État du Colorado suggère que les éléphants d’Afrique sauvages pourraient utiliser des cris distincts – l’équivalent des noms d’éléphants – pour s’identifier, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles connaissances sur évolution du langage.

Objet de l’étude

Cette étude étonnante, actuellement disponible uniquement sous forme de prépublication et en attente d’examen par les pairs, a examiné les cris des éléphants sauvages de deux régions du Kenya : le vaste écosystème de Samburu au nord et le sud du parc national d’Amboseli.

Dans l’ensemble de données, nous avons collecté 625 appels et les groupes familiaux en ont échangé 597 au sein du même groupe. L’étude a identifié 114 initiateurs uniques et 119 destinataires uniques de ces appels. L’analyse s’est limitée aux appels visant un seul éléphant, garantissant ainsi l’identification du destinataire : le nom de l’éléphant.

Caractéristiques acoustiques

Pour déterminer si l’appel pouvait prédire l’identité de l’éléphant récepteur, les chercheurs ont évalué les caractéristiques acoustiques des éléphants et ont soumis les données à une série de tests statistiques.

Les résultats étaient convaincants. Selon l’auteur principal de l’étude, « les destinataires des appels pourraient être identifiés correctement à partir de la structure des appels, statistiquement de manière significativement meilleure que le hasard ».

Étiquettes vocales de la communication des éléphants

De plus, les chercheurs ont cherché à savoir si les appels reflétaient les propres schémas vocaux du destinataire. De tels phénomènes, dans lesquels les créatures reconnaissent et réagissent à leur étiquette vocale, sont évidents chez des espèces comme les dauphins.

Cependant, dans le cas des éléphants, quelque chose d’inédit s’est produit : les appelants ne semblaient pas reproduire l’appel du destinataire. Ainsi, cette étude fournit la première preuve d’un adressage vocal de congénères sans imitation des appels du récepteur chez les animaux non humains.

Appels enregistrés

Les experts ont également sélectionné 17 éléphants et diffusé des enregistrements d’appels qui leur étaient adressés pour observer leurs réponses.

« Confirmant davantage l’existence d’étiquettes vocales, les sujets se sont approchés du locuteur plus rapidement et ont vocalisé plus rapidement en réponse aux lectures de test qu’aux lectures de contrôle », ont rapporté les auteurs.

Les structures sociales des éléphants offrent un aperçu de ce comportement étonnant, qui pourrait être la première preuve d’une espèce non humaine utilisant un système de dénomination proche de celui des humains pour désigner ses congénères.

Dynamique sociale des noms d’éléphants

« En raison de leur dynamique sociale de fission-fusion, les éléphants sont souvent hors de vue de leurs partenaires sociaux étroitement liés et produisent des grondements de contact pour communiquer sur de longues distances », expliquent les auteurs, faisant référence à la tendance des éléphants à se séparer en unités plus petites, ce qui se réunissent parfois pour former des assemblées massives, souvent plus grandes qu’une centaine d’individus.

Implications de l’étude

Bien que les étiquettes vocales puissent améliorer leur coordination lorsqu’ils ne peuvent pas se voir, ils ne les utilisent que dans une minorité de vocalisations. Cela est probablement dû au fait que, dans de nombreux contextes, il n’est pas nécessaire de les employer. Enfin, s’appeler par leur nom pourrait également jouer un rôle majeur dans l’établissement de liens sociaux, comme cela se produit entre humains.

Les résultats, publiés en prépublication sur bioRxiv, soulèvent des questions importantes sur la complexité de la cognition sociale des éléphants, offrant de nouvelles perspectives sur les comportements fascinants et uniques de cette espèce.

En savoir plus sur la communication avec les éléphants

Les éléphants sont des animaux très sociaux et communiquent de différentes manières. Comprendre ces méthodes de communication fournit des informations précieuses sur le comportement des éléphants et peut contribuer aux efforts de conservation.

Sons vocaux

Les éléphants produisent une large gamme de sons, le plus célèbre étant celui de la trompette. Les gens l’utilisent pour signaler leur détresse, leur colère, leur excitation ou pour attirer l’attention pour diverses raisons.

Infrasons

Les éléphants produisent des sons infrasoniques, qui sont des sons de basse fréquence inférieurs à la portée de l’audition humaine. Ceux-ci peuvent parcourir de longues distances, permettant aux éléphants de communiquer entre eux sur plusieurs kilomètres. De telles communications peuvent transmettre des informations sur les cycles œstraux, les menaces potentielles ou la coordination des mouvements entre les troupeaux.

Communication tactile

Le toucher est une forme essentielle de communication entre les éléphants. Ils utilisent leur malle pour se saluer, se réconforter ou jouer les uns avec les autres. Le contact physique contribue à renforcer les liens au sein du groupe.

Signaux visuels

La posture du corps, les battements d’oreilles, le soulèvement de la queue et d’autres manifestations physiques peuvent signaler diverses émotions et intentions. Par exemple, un éléphant qui bat des oreilles peut être un signe d’agressivité ou d’agitation.

Communication chimique

Les éléphants ont un odorat très développé et l’utilisent pour communiquer. Ils peuvent détecter les phéromones libérées par d’autres éléphants et recueillir des informations sur leur état reproducteur ou leur état émotionnel.

Communication sismique

Des recherches récentes suggèrent que les éléphants pourraient détecter les vibrations dans le sol produites par les vocalisations d’autres éléphants, servant potentiellement d’autre canal de communication longue distance.

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.

—–