Les éléphants sont des jardiniers forestiers qui contribuent à réduire le réchauffement climatique

Lors de sa récente mise à jour des plantes et animaux en péril à inclure sur la « Liste rouge », l’UICN a décidé de reconnaître deux espèces d’éléphants d’Afrique. Hormis les éléphants de savane plus connus (Loxodonta africain), ils ont également inclus les éléphants de forêt plus solitaires (Loxodonta cyclotis) en tant qu’espèce, après l’émergence de nouvelles preuves génétiques de leur statut. Les éléphants de forêt sont présents dans les forêts tropicales d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Ouest, et leur nombre a considérablement diminué au cours des 30 dernières années, à tel point qu’ils sont désormais considérés comme en danger critique d’extinction par l’UICN.

Les humains n’ont pas un bon bilan en ce qui concerne la manière dont nous traitons les éléphants. Nous les avons tués pour leur ivoire, les avons fait travailler et performer pour nous, les avons envoyés en captivité et réduit leur habitat à des parcelles fragmentées. Pour les éléphants de forêt, le braconnage et la perte d’habitat ont causé les pires dégâts et ont entraîné la perte d’environ 65 pour cent des individus au cours des 12 dernières années.

Ce déclin du nombre d’éléphants de forêt pourrait avoir de graves conséquences sur le stockage du carbone dans les forêts tropicales humides, rapportent des chercheurs et collègues de l’Université de Saint Louis. Les scientifiques affirment que si les éléphants, déjà en danger critique, disparaissaient, les forêts tropicales d’Afrique centrale et occidentale perdraient entre six et neuf pour cent de leur capacité à capter le carbone atmosphérique, contribuant ainsi au réchauffement planétaire.

Stephen Blake, professeur adjoint de biologie à l’Université de Saint Louis et auteur principal du document de recherche, a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude des éléphants. Dans le rapport publié dans Actes de l’Académie nationale des sciences, Lui et l’auteur principal Fabio Berzaghi du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE) en France, ainsi que leurs collègues, documentent exactement comment l’écologie de ces méga-herbivores finit par avoir une si forte influence sur la rétention de carbone dans les forêts tropicales africaines.

« Les éléphants sont chassés par les humains depuis des millénaires », a déclaré Blake. « En conséquence, les éléphants de forêt d’Afrique sont en danger critique d’extinction. L’argument selon lequel tout le monde aime les éléphants n’a pas recueilli suffisamment de soutien pour mettre fin au massacre. Déplacer l’argument en faveur de la conservation des éléphants vers le rôle que jouent les éléphants de forêt dans le maintien de la biodiversité de la forêt, selon lequel perdre des éléphants signifierait une perte de la biodiversité forestière, n’a pas non plus fonctionné, car leur nombre continue de baisser », explique Blake.

« Nous pouvons désormais ajouter la conclusion solide suivante : si nous perdons les éléphants de forêt, nous rendrons un mauvais service à l’atténuation du changement climatique à l’échelle mondiale. L’importance des éléphants de forêt pour l’atténuation du changement climatique doit être prise au sérieux par les décideurs politiques afin de générer le soutien nécessaire à la conservation des éléphants. Le rôle des éléphants de forêt dans notre environnement mondial est trop important pour être ignoré. »

Blake et ses collègues expliquent que les éléphants de forêt jouent un rôle essentiel dans le maintien des forêts tropicales de plusieurs manières. Premièrement, leur alimentation réduit la densité des arbres de manière à favoriser la croissance d’arbres à haute densité de carbone. Au sein de la forêt, certains arbres ont du bois léger (arbres à faible densité de carbone) tandis que d’autres produisent du bois lourd (arbres à haute densité de carbone). Les arbres à faible densité de carbone poussent rapidement, s’élevant au-dessus des autres plantes et arbres pour atteindre la lumière du soleil, tandis que les arbres à haute densité de carbone poussent plus lentement et mettent plus de temps à atteindre la lumière du soleil.

Les éléphants ont tendance à se nourrir plus intensément sur des arbres à faible densité de carbone, qui sont plus savoureux et nutritifs. Cela réduit la densité des arbres et introduit plus de lumière dans la canopée, ce qui entraîne moins de compétition entre les arbres pour la lumière, l’espace et les nutriments du sol. De cette manière, les arbres à haute densité de carbone peuvent prospérer.

« Les éléphants mangent beaucoup de feuilles sur de nombreux arbres et causent beaucoup de dégâts lorsqu’ils mangent », a déclaré Blake. « Ils arrachent les feuilles des arbres, arrachent une branche entière ou déracinent un jeune arbre lorsqu’ils mangent, et nos données montrent que la plupart de ces dommages surviennent sur les arbres à faible densité de carbone. S’il y a beaucoup d’arbres à haute densité de carbone, cela représente un concurrent de moins, éliminé par les éléphants. »

Les éléphants peuvent modifier la structure de la forêt grâce à leur activité de recherche de nourriture, et ils peuvent également contribuer à régénérer les zones en dispersant les graines. Les fruits des arbres à haute densité de carbone, en particulier, contiennent de la chair et des graines nutritives. Les animaux privilégient les fruits de ces arbres et les graines qu’ils consomment passent intactes dans leurs intestins. En fait, certaines graines ne germeront pas sans avoir d’abord traversé le système digestif de l’éléphant et être déposées sur le sol forestier dans un tas d’excréments nutritifs. Ces jeunes arbres deviendront à leur tour certains des plus grands arbres de la forêt.

« Les éléphants sont les jardiniers de la forêt », a déclaré Blake. « Ils plantent dans la forêt des arbres à haute densité de carbone et se débarrassent des « mauvaises herbes », qui sont les arbres à faible densité de carbone. Ils accomplissent un travail énorme pour maintenir la diversité de la forêt.

Les actions de ces éléphants peuvent donc influencer les niveaux de carbone dans l’atmosphère. Les arbres à haute densité de carbone stockent plus de carbone de l’atmosphère dans leur bois que les arbres à faible densité de carbone, ce qui contribue à limiter l’ampleur du réchauffement climatique. Compte tenu de ce rôle important dans l’atténuation du changement climatique, il devient encore plus urgent de conserver les éléphants de forêt du bassin du Congo et d’Afrique de l’Ouest.

« L’abattage illégal d’éléphants et le commerce illégal restent actifs », a déclaré Blake. « Dix millions d’éléphants parcouraient autrefois l’Afrique, et il y en a aujourd’hui moins de 500 000, la plupart des populations vivant dans des poches isolées. Ces éléphants vont d’en danger à en danger critique d’extinction, leur nombre ayant chuté de plus de 80 pour cent au cours des 30 dernières années. »

« Les éléphants sont protégés par le droit national et international, et pourtant le braconnage continue », explique-t-il. « Ces abattages illégaux doivent cesser pour empêcher l’extinction des éléphants de forêt. Maintenant, nous avons le choix. En tant que société mondiale, nous pouvons continuer à chasser ces animaux hautement sociaux et intelligents et les voir disparaître, ou nous pouvons trouver des moyens de mettre fin à cette activité illégale. Sauvez les éléphants et aidez à sauver la planète, c’est aussi simple que cela.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur