Les espèces pour lesquelles les données sont insuffisantes sont souvent les plus menacées

Des milliers de plantes et d’animaux sont classés comme « données insuffisantes » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Le manque de données signifie qu’il n’existe pas d’informations adéquates pour évaluer le risque d’extinction de ces espèces. Aujourd’hui, une nouvelle étude révèle que plus de la moitié de toutes les espèces moins connues pourraient être menacées d’extinction.

« Nous avons étudié des espèces relativement mal connues, mais dont au moins la répartition géographique est connue. Ces espèces ont tendance à être menacées d’extinction plus souvent que celles que nous connaissons mieux », a expliqué le professeur Francesca Verones, co-auteur de l’étude, de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU).

Dans l’ensemble, l’UICN a répertorié 20 469 espèces comme étant pour lesquelles les données sont insuffisantes. L’équipe de recherche a utilisé l’apprentissage automatique pour calculer le risque d’extinction de 7 699 espèces peu connues, a expliqué Jan Borgelt, co-auteur de l’étude.

Comparées aux cas individuels analysés manuellement par les chercheurs, les probabilités créées par le modèle informatique étaient extrêmement précises.

«Nous avons constaté que jusqu’à 85 pour cent des amphibiens dont nous avons une connaissance limitée sont en danger de disparition. Pour d’autres groupes, comme les mammifères et les reptiles, cela s’applique à environ la moitié des espèces », a déclaré Borgelt.

Même si des espèces inconnues de nous sont souvent confrontées à un combat difficile, la consolation est que les nouvelles connaissances peuvent être d’une grande utilité si elles sont utilisées correctement, a déclaré Borgelt. « Davantage de zones pourraient devenir dignes de mesures de protection si nous prenons en compte les espèces sur lesquelles nous disposons de peu de données. »

Borgelt a également souligné que l’intention derrière l’utilisation de ces modèles n’est pas de remplacer les travaux menés par les chercheurs, mais de fournir une première estimation du risque d’extinction d’espèces dans les cas où il n’y a pas encore suffisamment de données.

« La Liste rouge évalue les risques d’extinction et présente la catégorisation de plus de 140 000 espèces sur la base d’un ensemble de critères quantitatifs10 reposant par exemple sur la zone d’occurrence, la zone d’occupation, les tendances de la population ou la taille de la population », ont expliqué les auteurs de l’étude.

« Cependant, le grand nombre d’espèces connues et inconnues à l’échelle mondiale, la nature dynamique des menaces et des tendances, ainsi que les ressources humaines limitées pour entreprendre de telles évaluations de la Liste rouge font de cet effort crucial une tâche de Sisyphe. »

« Par conséquent, seule une petite proportion d’espèces connues a jusqu’à présent été évaluée en fonction de sa priorité de conservation, inégalement répartie dans l’espace, le temps et les taxons. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur