Les girafes mâles ont des liens sociaux au-delà de leur propre communauté

La nature n’est pas un cliquetis mécanique d’rouages, prédéterminé par certaines lois écologiques. C’est dynamique – les animaux et les plantes nouent des relations complexes et flexibles dans leurs contextes individuels et contingents. Une nouvelle étude révélant les différentes politiques sexuelles dans la société des girafes illustre exactement cela. L’étude montre que les girafes mâles sont plus connectées socialement que les femelles.

« Le degré auquel un animal est connecté aux autres dans son réseau social influence le succès reproducteur et l’écologie de la population, la diffusion de l’information et même la manière dont les maladies se propagent au sein d’une population. Les informations sur la socialité peuvent donc fournir des indications importantes pour la conservation », a expliqué le co-auteur de l’étude Derek Lee, professeur agrégé de recherche en biologie à Penn State.

Le professeur Lee et une équipe de chercheurs ont suivi les mouvements, le comportement et les interactions sociales d’une population de girafes Masaï dans l’écosystème de Tarangire, au nord de la Tanzanie. Ils ont découvert que, tandis que les girafes femelles nouent des relations plus étroites et plus intimes avec leurs pairs, les girafes mâles ont tendance à élargir leur réseau social.

« Nous avons constaté que les girafes mâles avaient globalement un lien social plus élevé que les femelles, ce qui signifie que les mâles interagissent avec un plus grand nombre d’autres individus que les femelles », a déclaré le professeur Lee. « Les mâles plus âgés avaient le chemin social le plus court par rapport à toutes les autres girafes du réseau. Cela pourrait refléter la stratégie d’accouplement des mâles, qui parcourent largement le paysage à la recherche de femelles avec lesquelles s’accoupler et établir des liens dans le processus.

« Les jeunes hommes avaient le plus de liens sociaux et se déplaçaient le plus souvent entre groupes, reflétant une exploration sociale alors qu’ils se préparaient à s’éloigner de leur mère. »

Les résultats alimentent le corpus de recherches existant qui semble montrer que des femmes adultes forment des communautés entre amis et relations. Les mâles entretiennent ces liens sociaux en se déplaçant de communauté en communauté, établissant ce que l’on appelle des « super-communautés ».

« Parmi les girafes, les femelles adultes entretiennent des relations sociales durables et forment des communautés sociales distinctes et stables avec un nombre relativement important d’autres femelles, tandis que, dans leur recherche perpétuelle d’opportunités d’accouplement, les mâles adultes relient les communautés de femelles adultes, formant des super-communautés. » a déclaré Monica Bond, co-auteur de l’étude, de l’Université de Zurich.

« Ce type de société complexe présente des avantages en termes d’évolution et de conservation, car la dynamique du système social devrait permettre le flux génétique entre les groupes, ce qui constitue un élément important du maintien d’une population saine et robuste. »

Alors que nous sommes habitués à penser que les éléphants, les dauphins et les primates (des animaux considérés comme intelligents dans des termes que nous, les humains, comprenons) forment ces réseaux sociaux complexes, nous n’imaginons pas souvent des ongulés comme les girafes entretenir un ensemble complexe de relations. Des études comme celle-ci illustrent combien il nous reste encore à apprendre sur le monde en constante évolution de la société animale.

L’étude est publiée dans la revue Comportement animal.

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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur