Les grands requins blancs pourraient avoir accéléré l’extinction du Mégalodon

Mégalodons (Otodus mégalodon) étaient des requins mégadents qui nageaient dans les océans du monde il y a entre 23 et 3,6 millions d’années. Ils ont atteint des proportions énormes, certains mesurant jusqu’à 20 mètres, et leurs dents géantes se retrouvent régulièrement dans les gisements fossiles. En comparaison, les plus grands grands requins blancs atteignent aujourd’hui une longueur totale de seulement six mètres. Il y a eu de nombreuses discussions sur les raisons de ce gigantisme, ainsi que sur l’éventuelle extinction de l’espèce de requin géant. La concurrence pour la nourriture a été proposée comme un facteur contributif possible.

Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Communications naturelles, les scientifiques ont utilisé une méthode plutôt nouvelle pour évaluer le régime alimentaire des mégalodons disparus. Le régime alimentaire est généralement déterminé à l’aide des ratios d’isotopes stables de l’azote, ou du carbone, dans le collagène dentaire ou la dentine d’un animal. Ces ratios dépendent des quantités relatives de viande et de matière végétale dans l’alimentation de l’animal. Cependant, dans le cas des animaux fossilisés, les protéines organiques se sont décomposées et minéralisées et peuvent ne plus convenir à l’analyse.

Dans la présente étude, les chercheurs ont analysé les ratios d’isotopes stables du zinc (⁶⁴Zn / ⁶⁶Zn) dans l’émail des dents de requins fossiles et modernes du monde entier, afin de déterminer le niveau trophique auquel l’animal se nourrissait. Des recherches antérieures ont montré que les carnivores ont un rapport plus faible des deux isotopes du zinc, que les herbivores en ont le plus élevé et que les omnivores se situent quelque part au milieu. L’analyse des isotopes stables du zinc du tissu de l’émail dentaire, la partie hautement minéralisée des dents, est comparable à l’analyse des isotopes de l’azote du collagène dentaire, mais il s’agit d’une méthode moins établie.

« Sur les échelles de temps que nous étudions, le collagène n’est pas préservé et l’analyse traditionnelle des isotopes de l’azote n’est donc pas possible », explique l’auteur principal Jeremy McCormack, chercheur à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.

« Ici, nous démontrons, pour la première fois, que les signatures isotopiques du zinc liées à l’alimentation sont préservées dans la couronne émailoïde hautement minéralisée des dents fossiles de requin », a ajouté le professeur Thomas Tütken de l’Institut des géosciences de l’Université Johannes Gutenberg.

En utilisant cette nouvelle méthode, les chercheurs ont comparé la signature isotopique du zinc dentaire de plusieurs espèces éteintes du Miocène précoce (il y a 20,4 à 16,0 millions d’années) et du Pliocène précoce (il y a 5,3 à 3,6 millions d’années) avec celles des requins modernes.

« Nous avons remarqué une cohérence des signaux isotopiques du zinc dans les taxons fossiles et analogues modernes, ce qui renforce notre confiance dans la méthode et suggère qu’il pourrait y avoir des différences minimes dans les valeurs isotopiques du zinc à la base des réseaux trophiques marins, un facteur de confusion pour les études isotopiques de l’azote. « , a expliqué Sora Kim, professeur à l’Université de Californie Merced.

Les chercheurs ont également analysé les rapports isotopiques du zinc dans les dents des mégalodons du Pliocène inférieur et dans les dents des requins mégadents antérieurs, Otodus chubutensis, du Miocène inférieur. Ils ont comparé les résultats avec ceux des grands requins blancs modernes afin de comprendre la position de ces différentes espèces dans leurs réseaux trophiques respectifs.

« Nos résultats montrent que le mégalodon et son ancêtre étaient en effet des prédateurs au sommet, se nourrissant en haut de leurs chaînes alimentaires respectives », a déclaré le professeur Michael Griffiths de l’université William Paterson. « Mais ce qui était vraiment remarquable, c’est que les valeurs isotopiques du zinc provenant des dents de requins du Pliocène inférieur de Caroline du Nord suggèrent un chevauchement important des niveaux trophiques des premiers grands requins blancs avec le mégalodon, beaucoup plus grand. »

« Ces résultats impliquent probablement au moins un certain chevauchement des proies chassées par les deux espèces de requins », a noté le professeur Kenshu Shimada de l’Université DePaul de Chicago. « Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, nos résultats semblent soutenir la possibilité d’une compétition alimentaire entre le mégalodon et les grands requins blancs du Pliocène inférieur. »

De nouvelles méthodes isotopiques telles que le zinc peuvent potentiellement offrir une fenêtre unique sur le passé, comme l’illustre cette étude actuelle. « Notre recherche illustre la faisabilité de l’utilisation des isotopes du zinc pour étudier le régime alimentaire et l’écologie trophique d’animaux disparus sur des millions d’années, une méthode qui peut également être appliquée à d’autres groupes d’animaux fossiles, y compris nos propres ancêtres », a conclu McCormack.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur