Les habitats des rivières chaudes sont importants pour les poissons d’eau froide

Les habitats des rivières chaudes sont plus importants que prévu pour la survie des poissons d’eau froide, comme le saumon et la truite, selon une nouvelle étude de Université d’État de l’Oregon. Cette découverte a des implications importantes pour les stratégies de conservation des poissons.

À mesure que le climat se réchauffe, les experts s’efforcent d’identifier les habitats qui restent propices aux poissons d’eau froide pendant l’été. Pourtant, cela dévalorise implicitement les zones saisonnièrement chaudes, même si elles sont propices aux poissons la majeure partie de l’année, a expliqué le professeur Jonny Armstrong, auteur principal de l’étude. Il a déclaré qu’il s’agissait là d’un angle mort potentiellement grave pour l’adaptation au changement climatique.

« Les poissons d’eau froide comme la truite et le saumon sont les ours polaires des écosystèmes fluviaux – des espèces emblématiques qui comptent parmi les plus vulnérables au changement climatique », a déclaré le professeur Armstrong.

« Un énorme défi pour la conservation est de trouver comment aider ces poissons à survivre dans un avenir plus chaud. La conclusion est que nous ne devrions pas gaspiller d’argent dans des habitats chauds et plutôt nous concentrer sur la sauvegarde des endroits les plus froids, tels que les ruisseaux de haute montagne, qui constituent déjà les parties les plus vierges des bassins. La plupart des gens conviennent que nous devrions renoncer aux endroits chauds en été, mais oublient que ces endroits sont en réalité optimaux pendant une grande partie de l’année.

Les chercheurs ont découvert que les habitats des rivières chaudes conviennent aux poissons d’eau froide au printemps et à l’automne, lorsque les rivières ne connaissent pas les températures estivales maximales.

Ces habitats chauds peuvent fournir aux poissons l’énergie dont ils ont besoin pour se déplacer vers les parties plus fraîches de la rivière pendant l’été et se reproduire.

« La synergie entre l’eau froide et l’eau chaude est vraiment importante », a déclaré le professeur Armstrong. « Nous ne disons pas que l’eau froide n’est pas importante. Nous disons que les parties chaudes des bassins sont également importantes car elles abritent des poissons pendant les saisons intermédiaires. La conservation de cet habitat est essentielle pour libérer tout le potentiel des rivières pour soutenir la pêche.

« Dans un avenir plus chaud, de nombreux poissons auront besoin de poissons pour prendre des vacances d’été et se déplacer vers des endroits froids pour survivre aux mois les plus chauds de l’année. Leur capacité à le faire dépend souvent de la quantité d’énergie qu’ils peuvent obtenir au printemps et de la façon dont ils peuvent se nourrir à l’automne pour rebondir. Les endroits qui sont extrêmement chauds en été sont parfaits au printemps et à l’automne, et il est de plus en plus évident qu’ils peuvent alimenter la pêche.

L’étude s’est concentrée sur les données de recherches antérieures utilisant la technologie de télédétection pour obtenir des données sur la température de l’eau des rivières dans 14 bassins fluviaux tout au long de l’année.

L’équipe de l’OSU a incorporé ces températures dans un « modèle bioénergétique » qui prédit le potentiel de croissance des poissons sur la base d’équations dérivées d’études en laboratoire. L’analyse a révélé de nouveaux indices sur la manière dont les opportunités de croissance évoluent entre les bassins fluviaux tout au long de l’année. En particulier, les résultats ont montré qu’une grande partie de la croissance totale des poissons pourrait s’accumuler au printemps et à l’automne dans des endroits trop chauds en été.

Ensuite, les experts ont créé un modèle de simulation pour étudier comment ces habitats fluviaux chauds pourraient contribuer à la pêche. Des simulations basées sur les comportements de la truite arc-en-ciel au cours d’une année ont démontré que la majorité des poissons se déplaçaient vers des eaux plus fraîches en été, où ils connaissaient des taux de croissance insuffisants.

Cependant, au cours des mois précédant et suivant l’été, les poissons résidaient principalement dans des habitats en aval saisonnièrement chauds, ce qui alimentait leur croissance.

« En conservation, nous jugeons souvent les cours d’eau selon leurs conditions estivales ; c’est à ce moment-là que nous effectuons traditionnellement des travaux sur le terrain, et c’est la saison sur laquelle nous nous concentrons lors de la planification du changement climatique », a déclaré Armstrong.

« Nous accordons de la valeur aux endroits qui abritent du poisson en été et dévalorisons ceux qui n’en abritent pas. Nos simulations ont montré pourquoi cela peut poser un problème : les portions de rivières qui contribuent le plus à la croissance ne sont peut-être pas les endroits où l’on trouve des poissons en été, elles sont donc radiées. »

Selon le professeur Armstrong, les simulations révèlent la synergie entre les habitats saisonnièrement chauds et perpétuellement frais et que les poissons qui vivaient dans ces deux types d’habitats ont grandi beaucoup plus que les poissons limités à l’un ou l’autre habitat seul.

« Nous envisageons les choses de manière binaire : il s’agit soit d’un habitat d’eau chaude, soit d’un habitat d’eau froide. Et nous avons des définitions pour le poisson : il s’agit soit d’un poisson d’eau chaude, soit d’un poisson d’eau froide. Mais les endroits que nous considérons comme chauds sont en fait bien plus froids que chauds.

Le professeur Armstrong a souligné la Willamette, un affluent du fleuve Columbia qui s’étend sur près de 200 milles d’Eugene à Portland, dans l’Oregon.

« Lorsqu’il fait suffisamment chaud pour que les humains puissent nager, c’est mauvais pour les poissons d’eau froide. Mais il n’y a que six semaines par an où il est confortable d’aller nager dans l’Oregon.

« Cela témoigne du fait que nous radions des endroits parce qu’ils deviennent trop chauds à travers le prisme du mois d’août. Ils sont en fait plutôt sympas pendant la majeure partie de l’année si vous êtes un poisson d’eau froide. Et les poissons ne sont pas nécessairement obligés d’y vivre en août, tout comme il n’est pas nécessaire d’aller nager dans la Willamette en décembre.

L’étude est publiée dans la revue Changement climatique.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur