Les habitudes alimentaires des baleines noires pygmées ne sont plus un secret

Dans le monde des géants océaniques, les baleines franches pygmées, ou Caperea marginata, se distinguent comme l’espèce la plus petite et sans doute la plus mystérieuse de toutes les baleines à fanons.

Malgré leur taille relativement minuscule – mesurant jusqu’à 6,5 mètres de long et pesant jusqu’à 3,5 tonnes – et leur comportement discret par rapport à leurs cousins ​​​​plus bruyants, comme les baleines à bosse, ces mammifères sous-étudiés continuent de dérouter et d’intriguer les scientifiques.

Les baleines à fanons, y compris les baleines franches pygmées, sont uniques pour leurs « assiettes à fanons » qui servent d’équivalent naturel d’un tamis. Placés à l’intérieur de la bouche de la baleine, les fanons permettent à l’eau de mer de s’écouler librement tout en piégeant de petites proies telles que le zooplancton et de minuscules poissons. Cela fournit aux baleines leur nourriture.

Étudier l’insaisissable baleine franche pygmée

Notre compréhension de ces baleines franches pygmées insaisissables provient principalement de spécimens échoués, car leur répartition clairsemée et leur comportement subtil les rendent difficiles à repérer dans la nature. Contrairement à leurs homologues plus grands, les baleines franches pygmées étaient rarement la cible des chasses à la baleine historiques en raison de leur plus petite taille et de leur faible teneur en huile.

Contrairement à la plupart des autres baleines à fanons, les baleines franches pygmées ne sont pas connues pour leurs migrations sur de longues distances. « Ils ne font pas de longues migrations transocéaniques », a déclaré le Dr Tracey Rogers, professeur d’écologie et d’évolution à l’Université de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

« Au lieu de cela, ce sont des casaniers, qui restent près de la côte du sud de l’Australie toute l’année, où ils se reproduisent et se nourrissent de krill et de copépodes. »

Le Dr Rogers est l’auteur principal d’une étude récente publiée dans la revue Frontiers in Marine Science. La recherche indique que ces baleines habitent principalement les eaux des latitudes moyennes. L’une de ces zones est l’est de la Grande Baie australienne et la zone touchée par le Bonney Upwelling, qui s’étend entre Portland et Robe.

Ces régions sont caractérisées par des vents du sud-est qui poussent à la surface de l’eau froide et riche en nutriments de novembre à mai. Cette remontée d’eau saisonnière déclenche une aubaine alimentaire, attirant une pléthore d’oiseaux de mer et de vie marine, y compris les baleines franches pygmées.

Suivre les baleines à l’aide d’isotopes

Les scientifiques à l’origine de l’étude ont utilisé une approche innovante pour suivre les habitudes alimentaires et les habitats des baleines.

Ils ont analysé le rapport des isotopes stables de l’azote (15N et 14N, désignés par la valeur δ15N) et des isotopes stables du carbone (13C et 12C, la valeur δ13C) trouvés dans les fanons de 14 baleines franches pygmées adultes. Les baleines comprenaient les deux sexes et s’étaient échouées entre 1968 et 2019 le long de la côte de Tasmanie ou du sud de l’Australie.

« Les fanons sont constitués de kératine, comme nos ongles, et poussent tout au long de la vie de la baleine », a expliqué l’auteure principale Adelaide Dedden, étudiante au doctorat dans le groupe de recherche du Dr Rogers. « En tant que tissu stable, les fanons fournissent un signal à long terme idéal pour examiner leur régime alimentaire et l’utilisation de leur habitat. »

Étant donné que les animaux acquièrent leur azote et leur carbone exclusivement à partir de leur nourriture, les rapports isotopiques dans leurs tissus reflètent les rapports de leurs proies. En faisant correspondre les valeurs de δ15N et δ13C dans les fanons de la baleine avec celles de diverses proies potentielles, les chercheurs ont pu déduire les sources de nourriture préférées des baleines noires pygmées.

Ce qu’ils ont appris sur les baleines franches pygmées

L’étude a révélé que les rapports isotopiques des fanons des baleines franches pygmées ressemblaient étroitement à ceux des copépodes et des espèces de krill des régions riches en zooplancton au large de l’Australie. Notamment, les rapports isotopiques des baleines ne correspondaient pas à ceux du krill antarctique. Cela implique que contrairement à de nombreuses autres baleines à fanons, les baleines franches pygmées ne se lancent pas dans des migrations saisonnières vers les eaux antarctiques.

Les résultats ont en outre indiqué que ces baleines ne se nourrissent probablement pas de poissons pélagiques. Les rapports isotopiques ne correspondaient pas à ceux de ces espèces de poissons.

Malgré leur adaptabilité et leur résilience, les auteurs ont averti que les préférences alimentaires spécifiques des baleines franches pygmées et leur aire de répartition confinée aux latitudes moyennes pourraient les mettre en danger.

« En tant que mammifères de grande taille qui se nourrissent de petites proies, les baleines franches pygmées doivent consommer de grandes quantités de nourriture. Cela les rend vulnérables aux changements de leur environnement local. Leur foyer, les océans tempérés de l’hémisphère sud, se réchauffe à un rythme alarmant. Nous prévoyons d’étudier ensuite comment ils réagiront à ce changement », a averti le Dr Rogers.

Cette étude cruciale ouvre de nouvelles voies pour une exploration plus approfondie et des efforts de conservation potentiels visant à préserver ces corps océaniques intrigants.

En savoir plus sur les baleines à fanons

Les baleines à fanons, appartenant au sous-ordre Mysticeti, sont l’une des créatures marines les plus grandes et les plus magnifiques du monde. Connues pour leurs fanons distinctifs et leurs tailles gargantuesques, ces baleines incarnent un groupe diversifié. Ce groupe comprend des espèces telles que les baleines bleues, les baleines à bosse, les baleines franches et les baleines franches pygmées relativement plus petites.

Malgré leur taille, ces gentils géants se nourrissent principalement de minuscules organismes marins. Ils sont un exemple fascinant d’adaptation biologique et écologique.

Caractéristiques physiques

Les baleines à fanons se distinguent facilement par leurs fanons – une série de filtres flexibles en forme de peigne à la place des dents. Ces plaques, constituées de kératine, permettent aux baleines de se filtrer en piégeant de petits organismes tout en expulsant l’eau de mer.

Les baleines à fanons présentent également deux évents sur le haut de leur corps, permettant une respiration efficace pendant leurs brefs intervalles de surface. La taille et la forme des baleines à fanons varient considérablement d’une espèce à l’autre. Leurs longueurs varient de 6 mètres chez les baleines franches pygmées à plus de 30 mètres chez les baleines bleues.

Comportement et habitat

Les baleines à fanons peuplent tous les océans du monde, des eaux polaires aux eaux tropicales. Ils présentent divers comportements, notamment des chants complexes, des acrobaties aériennes et des migrations transocéaniques. La plupart des baleines à fanons entreprennent des migrations annuelles entre des eaux froides riches en nourriture pour se nourrir en été et des eaux plus chaudes pour se reproduire et mettre bas en hiver.

Alimentation des baleines à fanons

Malgré leur taille colossale, les baleines à fanons ont une alimentation étonnamment modeste composée de petits organismes marins. Leur nourriture comprend principalement du krill, des copépodes et de petits poissons, tamisés dans l’eau de mer à l’aide de leurs fanons.

Les fanons agissent comme un filtre efficace. Il laisse passer l’eau tout en retenant les particules de nourriture, que les baleines avalent ensuite.

la reproduction

Les baleines à fanons ont une période de gestation de près d’un an, aboutissant à la naissance d’un seul baleineau. Les jeunes baleines, ou veaux, naissent la queue la première et peuvent nager presque immédiatement. Ils se nourrissent du lait riche de leur mère. Il est très riche en matières grasses et se développe rapidement dans les premières étapes de leur vie.

Statut de conservation et menaces

L’état de conservation des baleines à fanons varie selon les espèces. Certains, comme la baleine à bosse, se rétablissent grâce à d’importants efforts de conservation. D’autres, comme le rorqual bleu et la baleine franche de l’Atlantique Nord, sont en danger critique d’extinction.

Les principales menaces qui pèsent sur ces baleines sont la chasse commerciale, les collisions avec les navires, l’enchevêtrement dans les engins de pêche, le bruit de l’océan, la dégradation de l’habitat et le changement climatique.

Recherche et étude

Les baleines à fanons ont fait l’objet de recherches et d’études approfondies. Cette recherche contribue de manière significative à notre compréhension de la biologie, de l’écologie et de l’évolution marines.

Ils ont également joué un rôle central dans la mise en évidence des besoins de conservation. De nombreuses méthodes scientifiques sont employées pour étudier ces baleines. Ils vont de la surveillance acoustique et des relevés aériens aux études génétiques et à l’analyse isotopique de leurs fanons.

Importance culturelle

Les baleines à fanons ont une importance culturelle et économique considérable. Ils ont joué un rôle vital dans l’industrie baleinière historique, figuraient dans le folklore indigène, et sont maintenant des attractions clés dans le secteur en plein essor du tourisme d’observation des baleines.

En tant qu’ambassadrices des merveilles et des vulnérabilités de l’océan, les baleines à fanons ne sont pas simplement un groupe d’espèces, mais symbolisent l’interaction complexe de la vie, de l’évolution et de la survie dans le monde marin. Leur étude et leur conservation continuent d’inspirer l’admiration et l’urgence dans une égale mesure.