Les herbivores ont développé des mâchoires puissantes pour survivre au Trias

Après la plus grande extinction massive de l’histoire de la Terre, les herbivores ont rapidement évolué pour se nourrir de différents types de plantes, selon une nouvelle étude du Université de Bristol. Les chercheurs ont découvert que les herbivores dotés de mâchoires puissantes pour mâcher des plantes plus résistantes, notamment certains des premiers dinosaures, étaient ceux qui réussissaient le mieux.

L’extinction du Permien-Trias, également connue sous le nom de Grande Mort, a eu lieu il y a environ 250 millions d’années et a anéanti au moins 90 % de toutes les espèces. La période du Trias qui a suivi a été une période de grands changements au cours de laquelle de nombreuses nouvelles plantes et animaux ont émergé.

« Je voulais me concentrer sur les herbivores, y compris certains des premiers dinosaures », a déclaré le Dr Suresh Singh. « Les principaux animaux de tout écosystème ont tendance à être les herbivores, et nous avons constaté qu’ils montrent des preuves remarquables de spécialisation dans les périodes turbulentes qui ont suivi la grande extinction de masse. »

« En fait, les chocs environnementaux qui ont tué tant d’espèces, comme le réchauffement climatique et les pluies acides, revenaient encore de temps en temps, mais les survivants étaient déterminés à explorer de nouveaux régimes alimentaires. »

« Nous avons été surpris de pouvoir identifier des spécialisations précises parmi les herbivores », a déclaré le Dr Tom Stubbs. « Nous appelons ces groupes les généralistes de l’ingestion, les spécialistes de la préhension, les spécialistes du durophage, les pulpeurs de cisaillement et les processeurs oraux lourds ; ces noms reflètent la puissance de leurs mâchoires, de leurs dents et des types de plantes qu’ils auraient probablement mangées. »

Le professeur Emily Rayfield a noté qu’il peut sembler hypothétique d’identifier le régime alimentaire d’animaux morts il y a plus de 200 millions d’années.

« Mais nous avons mesuré des centaines de mâchoires fossiles et comparé leurs formes avec celles d’animaux vivants, et nous avons estimé les valeurs fonctionnelles clés des mâchoires fossiles telles que l’avantage mécanique et la force de morsure, en mesurant l’effet de levier des mâchoires et la vitesse ou la force avec lesquelles elles pouvaient se fermer. » a expliqué le professeur Rayfield.

L’enquête s’est concentrée sur les 80 millions d’années qui ont suivi l’extinction massive.

« Nous avons pu cartographier l’évolution de tous les caractères fonctionnels liés à l’alimentation à travers l’arbre évolutif et au fil du temps », a déclaré le Dr Armin Elsler.

« Nous avons constaté à notre grande surprise que, pendant cette période, plusieurs nouveaux groupes se sont diversifiés en tant qu’herbivores, et ils ont semblé assumer leur rôle en écartant leurs concurrents potentiels, pas nécessairement en les éliminant. »

Les plantes se sont également diversifiées tout au long du Trias, et certains aspects de l’évolution des herbivores peuvent être liés à la disponibilité de nouveaux types d’aliments végétaux.

« L’un des éléments clés a été l’expansion de groupes capables de manipuler des matières végétales résistantes, dotés de mâchoires puissantes pour hacher et mâcher », a expliqué le Dr Singh.

« Cela reflète les conditions de séchage, en particulier au Trias supérieur, lorsque de nombreux groupes de plantes plus tendres sont devenus moins courants et que les conifères adaptés à la sécheresse, par exemple, se sont répandus dans le monde entier. Ces changements, combinés à une séparation des niches strictement appliquée, ont entraîné des schémas d’extinction à mesure que les herbivores généralistes et robustes prospéraient, tandis que d’autres herbivores disparaissaient.

« Ce type d’analyse macroécologique représente un travail énorme », a déclaré le professeur Mike Benton. « Mais cela apporte un véritable éclairage sur des processus clés au niveau écologique et aide à expliquer pourquoi certains groupes ont disparu et ont été remplacés par d’autres, comme les premiers dinosaures. »

« Nous pouvons être raisonnablement certains des résultats car nous disposons d’excellentes données sur l’âge géologique des spécimens, leurs relations les uns avec les autres et les caractéristiques clés de leurs mâchoires et de leurs dents qui correspondent à leur régime alimentaire ancien. Ce qui était autrefois un projet plutôt spéculatif est désormais devenu beaucoup plus analytique et testable.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur