L’homme est responsable de l’extinction de plusieurs centaines d’espèces d’oiseaux au cours des 20 000 à 50 000 dernières années, selon une nouvelle étude de Université de Tel-Aviv.
En collaboration avec des chercheurs de l’Institut Weizmann, l’équipe a étudié un événement d’extinction majeur qui a finalement conduit à la disparition d’environ 10 à 20 pour cent de toutes les espèces aviaires.
Les experts rapportent que la grande majorité des espèces d’oiseaux disparues partageaient plusieurs caractéristiques : elles étaient de grande taille, vivaient sur des îles et nombre d’entre elles étaient incapables de voler.
L’auteur principal de l’étude, Shai Meiri, est professeur à l’École de zoologie de la Faculté des sciences de la vie George S. Wise et au Musée d’histoire naturelle Steinhardt de l’Université de Tel Aviv.
« Nous avons mené une revue complète de la littérature scientifique et collecté pour la première fois des données quantitatives sur le nombre et les caractéristiques des espèces d’oiseaux disparues dans le monde. Celles qui ont disparu au cours des 300 dernières années sont relativement bien connues, tandis que les espèces plus anciennes sont connues de la science grâce aux restes trouvés dans les sites archéologiques et paléontologiques du monde entier », a expliqué le professeur Meiri.
« Au total, nous avons pu recenser 469 espèces aviaires qui ont disparu au cours des 50 000 dernières années, mais nous pensons que le nombre réel est bien plus élevé. »
Les chercheurs pensent que l’extinction généralisée des oiseaux était principalement due aux humains, qui chassaient les oiseaux pour se nourrir. Les humains ont également introduit de nouveaux animaux sur les îles – comme des cochons, des rats, des singes et des chats – qui se nourrissaient des oiseaux et de leurs œufs.
La théorie des experts repose sur deux faits principaux : la majorité des restes d’oiseaux ont été trouvés sur des sites humains et la plupart des extinctions ont eu lieu peu de temps après l’arrivée de l’homme.
De plus, les extinctions n’étaient pas aléatoires, puisque la plupart des victimes avaient trois caractéristiques majeures en commun. Environ 90 pour cent des oiseaux disparus vivaient sur des îles où ils étaient chassés.
De plus, la plupart des espèces d’oiseaux disparues étaient de grande taille, ce qui en faisait une cible idéale pour les chasseurs. Selon les chercheurs, la masse corporelle des oiseaux disparus était jusqu’à 10 fois supérieure à celle des oiseaux survivants.
De plus, une grande partie des espèces d’oiseaux disparues étaient incapables de voler, ce qui signifie qu’elles auraient eu du mal à échapper aux chasseurs. Les experts ont constaté que le nombre d’espèces d’oiseaux incapables de voler qui ont disparu est le double du nombre d’espèces incapables de voler encore aujourd’hui.
Dans l’ensemble, 68 pour cent de toutes les espèces connues d’oiseaux incapables de voler ont disparu. L’oiseau moa de Nouvelle-Zélande en est l’un des exemples les plus connus. En 300 ans, 11 espèces de moa ont été victimes de la chasse humaine.
« Notre étude indique qu’avant l’événement d’extinction majeur des millénaires passés, beaucoup plus d’oiseaux de grande taille, voire géants, ainsi que incapables de voler vivaient sur notre planète, et que la diversité des oiseaux vivant sur les îles était bien plus grande qu’aujourd’hui », a déclaré le professeur Meiri. .
« Nous espérons que nos résultats pourront servir de signaux d’alarme concernant les espèces d’oiseaux actuellement menacées d’extinction, et il est donc important de vérifier si elles présentent des caractéristiques similaires. Il faut cependant noter que les conditions ont considérablement changé et qu’aujourd’hui la principale cause d’extinction d’espèces par l’homme n’est pas la chasse mais plutôt la destruction des habitats naturels.»
L’étude est publiée dans le Journal de biogéographie.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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