Les insectes peuvent ressentir de la douleur

La question de savoir si les insectes ressentent ou non de la douleur fait l’objet d’un débat scientifique passionné depuis des décennies. Selon une nouvelle étude menée par l’Université Queen Mary de Londres, les insectes contrôlent très probablement la nociception (la capacité de détecter des stimuli potentiellement ou réellement dommageables) par le système nerveux central, ce qui rendrait plausible qu’ils puissent ressentir de la douleur. Ces résultats suggèrent que les insectes devraient être inclus dans les listes de protection du bien-être animal, en particulier à mesure que l’élevage d’insectes se développe.

La nociception est la détection de stimuli douloureux et s’accompagne souvent de sensations subjectives de douleur qui permettent aux animaux d’adapter leur comportement dans divers contextes potentiellement dangereux. Chez les mammifères, la modulation de la nociception est exécutée par les neurones du cerveau – un phénomène connu sous le nom de « contrôle descendant de la nociception ».

« Par exemple, si un animal est blessé lors d’un combat, l’atténuation de son traitement nociceptif peut augmenter ses performances de combat en garantissant qu’il ne perd pas de temps ni d’énergie à réagir à la blessure », ont expliqué les auteurs de l’étude. « De même, lorsque l’animal est revenu en sécurité, les contrôles descendants peuvent faciliter le traitement nociceptif, encourageant l’animal à protéger la zone blessée afin de favoriser sa guérison. »

Jusqu’à récemment, peu d’études ont examiné si ce contrôle descendant était également présent chez les espèces d’insectes. En analysant des preuves moléculaires, comportementales et anatomiques antérieures dans le cas de divers types d’insectes, les scientifiques ont découvert que, à l’instar des mammifères, ils ont également développé des contrôles descendants pour la nociception.

« Sur le plan comportemental, les modifications apportées au cerveau des insectes peuvent modifier leur comportement nocifensif, qu’il s’agisse d’une manipulation physique ou du traitement de stimuli motivationnels », ont écrit les chercheurs. « Anatomiquement, les insectes ont des projections neuronales descendantes du cerveau vers la corde nerveuse ventrale, où s’exécute un comportement nocifensif. »

Bien qu’il n’existe aucun moyen direct de mesurer l’expérience subjective de la douleur chez aucune espèce animale, la découverte de contrôles cérébraux de la nociception chez les insectes rend plausible qu’ils aient effectivement des expériences douloureuses. « Le contrôle descendant de la nociception chez les humains peut également affecter la perception de la douleur, on pourrait donc affirmer que la douleur est également affectée chez les animaux non verbaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lars Chittka, zoologiste à l’Université Queen Mary.

« C’est certainement l’argument retenu pour les mammifères comme les souris, où une réduction du comportement nociceptif est acceptée comme équivalant à une réduction de la douleur. C’est important en termes d’éthique, car les insectes sont soumis à des stimuli potentiellement douloureux dans la recherche et l’agriculture », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur