Les jeunes gorilles sans mère reçoivent un soutien supplémentaire de leur groupe

Les familles de gorilles se réunissent pour soutenir les jeunes gorilles qui perdent leur mère, selon une nouvelle étude du Fonds Dian Fossey pour les gorilles. Les chercheurs ont utilisé plus de cinq décennies de données pour étudier comment la perte maternelle influence les relations, la survie et la reproduction future chez les jeunes gorilles de montagne.

« Les mères sont extrêmement importantes pour la survie au début de la vie – c’est quelque chose qui est partagé par tous les mammifères », a déclaré le Dr Robin Morrison, auteur principal de l’étude. « Mais chez les mammifères sociaux, comme nous, les mères continuent souvent à apporter un soutien vital jusqu’à l’âge adulte et même au-delà. »

« Chez de nombreuses espèces, comme nos proches parents, les chimpanzés, les individus sans mère souffrent d’une mortalité plus élevée ou peuvent eux-mêmes être des parents moins prospères, et cette découverte peut être valable même si la perte survient au début de l’âge adulte. Mais nos recherches montrent que les gorilles de montagne vont vraiment à l’encontre de cette tendance. »

Entre deux et huit ans, les jeunes gorilles de montagne sont capables de se nourrir mais ne sont pas encore complètement matures. L’étude montre que les gorilles devenus orphelins à ce stade de leur vie ne courent pas plus de risques de mourir que ceux qui ont encore leur mère.

Les chercheurs ont découvert que la perte maternelle ne semble pas avoir d’effet à long terme sur la capacité des gorilles à se reproduire et à élever leur progéniture. De plus, les experts ont découvert que les interactions entre les jeunes gorilles et les autres membres du groupe augmentent considérablement après la perte d’une mère.

Les auteurs de l’étude suggèrent que ce soutien de la part d’autres gorilles pourrait être similaire à ce que nous observons chez les humains, où les membres de la famille et les non-parents jouent des rôles clés pour s’occuper des enfants. Par exemple, les gorilles mâles sont connus pour prendre soin des jeunes membres de leur groupe, quelle que soit leur paternité.

Dian Fossey a un jour noté que « l’extraordinaire douceur du mâle adulte avec ses petits dissipe toute la mythologie de King Kong ». La nouvelle recherche confirme cette affirmation, constatant que le mâle dominant à dos argenté joue un rôle particulièrement important dans le soutien des jeunes gorilles orphelins de mère. Ces mâles ont été observés passant plus de temps à proximité des orphelins, se livrant à des activités telles que se reposer et faire leur toilette ensemble.

« Ces résultats suggèrent que notre capacité à prendre soin des autres membres du groupe et de la famille en cas de besoin pourrait être profondément enracinée dans notre ADN et quelque chose que nous partageons avec les gorilles », a déclaré le Dr Morrison.

Les chercheurs ont analysé des données sur les gorilles de montagne remontant à 1967, lorsque Dian Fossey a établi pour la première fois un suivi à long terme.

« Cette étude met en évidence la valeur de la recherche à long terme sur les populations d’animaux sauvages », a déclaré le Dr Tara Stoinski, PDG et scientifique en chef du Dian Fossey Gorilla Fund.

« Tout comme nous, les gorilles vivent longtemps, il faut donc des années aux chercheurs pour enregistrer les comportements rares et fascinants qui se produisent au cours de la vie d’un gorille. Notre ensemble de données, l’un des plus longs de toutes les espèces animales, remonte à plus de 50 ans, nous aidant à comprendre tout ce que nous partageons avec l’un de nos plus proches parents alors que nous travaillons pour le protéger ainsi que son habitat biodiversifié.

L’étude est publiée dans la revue eLife.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur