Les scientifiques et les instituts de recherche européens réclament une meilleure protection des jeunes manchots empereurs. Cela survient alors que les États-Unis envisagent de les inscrire dans la loi sur les espèces en voie de disparition et que la Commission pour la conservation de la vie marine de l’Antarctique (CCAMLR) envisage d’étendre les zones marines protégées (AMP) dans l’océan Austral.
Les manchots empereurs juvéniles sont plus vulnérables que les adultes car ils n’ont pas pleinement développé leurs capacités de recherche de nourriture et d’évitement des prédateurs. Alors que le changement climatique réduit l’habitat des glaces de mer, des AMP considérablement élargies sont cruciales pour protéger cette espèce de manchot menacée à chaque étape de sa vie.
L’étude a suivi huit manchots avec des balises satellites pendant un an. Les résultats ont montré que les jeunes oiseaux passent environ 90 pour cent de leur temps en dehors des AMP actuelles et proposées. Il a également été constaté qu’ils parcouraient plus de 1 200 kilomètres (745 miles) au-delà de l’aire de répartition de l’espèce.
« Alors que tout le monde s’intéresse à la population adulte, la population juvénile – qui laisse la relative sécurité de ses parents à environ cinq mois – n’est ni surveillée ni protégée », a déclaré Dan Zitterbart, scientifique associé à la Woods Hole Oceanographic Institution.
« Les AMP actuelles et proposées dans l’océan Austral incluent uniquement l’aire de répartition des manchots empereurs adultes, qui ne voyagent pas aussi loin que les juvéniles. Du point de vue de la conservation, il est important de savoir où vont ces juvéniles. C’est une pièce supplémentaire du puzzle pour protéger leur habitat marin.
La protection des juvéniles est essentielle car les manchots empereurs ont de faibles taux de fécondité. Sans protection des juvéniles, la population d’adultes reproducteurs serait menacée.
Les chercheurs mènent actuellement une étude de surveillance à long terme de la colonie de manchots empereurs de la baie d’Atka, dans la mer de Weddell. La mer de Weddell abrite un tiers des colonies établies de manchots empereurs. Les colonies de cette région sont moins vulnérables à la fonte induite par le climat que d’autres régions de l’Antarctique.
« Certaines colonies de la mer de Weddell devraient être encore présentes dans 50 à 100 ans », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Aymeric Houstin. « Il est important de préserver des colonies qui seront capables de supporter le changement climatique, car elles pourraient devenir un refuge pour toute la population de manchots empereurs. »
La création de trois nouvelles AMP a été envisagée dans la mer de Weddell. Même si cela permettrait de préserver l’un des écosystèmes les plus vierges au monde et une zone critique pour la circulation océanique mondiale, les auteurs affirment que les limites sont inadéquates pour protéger les manchots empereurs juvéniles.
« La conception de l’AMP de la mer de Weddell, comme celle des autres AMP autour de l’Antarctique, devrait inclure la répartition en mer de toutes les classes d’âge de la population de manchots empereurs – et pas seulement des adultes de quelques colonies d’étude », a déclaré Céline Le Bohec, du CNRS/ Université de Strasbourg France et Centre Scientifique de Monaco. « Les juvéniles manquent aujourd’hui clairement de protection et leur présence dans les eaux du Nord devra être prise en compte à l’avenir, notamment en ce qui concerne le développement de la pêche dans ces régions. »
Les chercheurs prévoient de continuer à marquer les manchots adultes et juvéniles de la colonie de la baie d’Atka pour suivre leurs mouvements et leur comportement à mesure que l’environnement change. Les données à long terme pourraient aider à développer une « AMP dynamique » avec des limites changeantes basées sur les mouvements prévus des manchots.
Un réseau dynamique d’AMP pourrait être essentiel, tout comme le maintien du dialogue avec l’industrie de la pêche pour assurer une gestion durable des ressources afin de préserver ces régions polaires uniques et sensibles.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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