Les léopards des neiges sont confrontés à la menace d’une épidémie qui pourrait se propager aux humains

Dans la province de Gobi Sud, en Mongolie, en 2011, quatre léopards des neiges ont été découverts morts, sans cause claire du décès. Cette découverte a conduit à la constitution d’une équipe internationale de chercheurs chargés d’étudier d’éventuels agents pathogènes zoonotiques susceptibles de faire dérailler les efforts de conservation.

Le léopard des neiges est une espèce menacée et très vulnérable qui vit dans les chaînes de montagnes d’Asie centrale. Il n’existe peut-être que 4 000 de ces grands félins à l’état sauvage, et leur nombre continue de diminuer.

Cette espèce est confrontée à de nombreuses menaces, notamment le braconnage, la perte d’habitat, le changement climatique et les conflits avec les éleveurs. La possibilité que les léopards des neiges soient également confrontés à une épidémie d’une maladie mortelle était une préoccupation majeure pour la communauté de la conservation.

Entre 2008 et 2015, une équipe de chercheurs du Snow Leopard Trust et de la Snow Leopard Conservation Foundation a capturé 20 léopards des neiges et a déterminé que tous sauf un semblaient cliniquement sains. Ces chats ont été testés pour plusieurs agents pathogènes zoonotiques, dont plusieurs ont été détectés. Il s’agit notamment de Coxiella burnetti, qui peut provoquer la fièvre Q chez l’homme et infecter le bétail ; Les espèces de Leptospira, transmissibles à l’homme et pouvant entraîner des infections potentiellement mortelles, et Toxoplasma gondii, un parasite capable d’infecter n’importe quel animal à sang chaud et de provoquer la toxoplasmose. Les tiques trouvées sur ces léopards contenaient également de nombreux types de bactéries potentiellement zoonotiques.

« Une épidémie de maladie pourrait être dévastatrice pour les léopards des neiges sauvages en raison de leur faible nombre et de nombreuses autres menaces qui pèsent sur leur existence », déclare Carol Esson de Université James Cook en Australie, auteur principal de l’article. « Bien que les agents pathogènes zoonotiques identifiés dans cette étude ne semblent pas causer de maladie chez les léopards des neiges à court terme, ils ont provoqué des maladies chez d’autres chats sauvages. Il est donc désormais nécessaire d’établir une surveillance pour surveiller les impacts potentiels à plus long terme de la maladie sur cette population vulnérable.

Cette première étude, publiée dans Écologie et épidémiologie des infectionsconstituera une référence importante pour la santé des léopards des neiges à mesure que les efforts de surveillance se poursuivent.

En plus de bénéficier à cette espèce de félins, une meilleure connaissance de ces maladies capables d’infecter les humains et le bétail servira à aider les communautés nomades qui vivent dans ces régions.

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Par Connor Ertz, Espèces-menacées.fr Rédacteur

Crédit d’image : Pixabay