Les fourmis de feu sont une espèce envahissante du sud-est des États-Unis qui étend actuellement son aire de répartition en raison du changement climatique. Lorsqu’ils piquent, ils injectent des quantités importantes de venin qui déclenchent des réponses immunitaires chez diverses espèces animales, allant des lézards et du bétail aux humains.
Chez les lézards des clôtures orientales – une espèce présente dans la même région – les piqûres répétées des fourmis de feu peuvent entraîner la paralysie, voire la mort. Cependant, ces lézards mangent fréquemment des fourmis de feu. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie a découvert que manger des fourmis de feu pouvait préparer le système immunitaire d’un lézard à être piqué par les fourmis, augmentant ainsi sa résilience face à ces ravageurs.
« Nous savons que les lézards des zones où vivent des fourmis de feu ont des profils immunitaires différents de ceux des lézards des zones sans elles », a déclaré Tracy Langkilde, auteur principal de l’étude et professeur de biologie à Penn State. « Le système immunitaire étant essentiel à la survie, nous avons voulu déterminer si ces différences dans les profils immunitaires pouvaient être directement attribuées aux lézards fréquemment piqués par des fourmis de feu, mangeant des fourmis de feu ou autre chose. »
Les scientifiques ont examiné six mesures immunitaires en réponse à trois semaines de lézards nourris avec des fourmis de feu mortes ou piqués par celles-ci trois fois par semaine. L’analyse a révélé que, lorsque les lézards étaient nourris avec des fourmis de feu, trois mesures immunitaires étaient renforcées par rapport aux lézards piqués à plusieurs reprises : une élévation des niveaux d’un type de globules blancs appelés basophiles ; une augmentation de l’activité du complément qui aide les anticorps et d’autres parties du système immunitaire à fonctionner correctement ; et une augmentation d’un type d’anticorps d’immunoglobuline (IgM) connu pour être réactif au venin de fourmi de feu.
« Ces trois aspects immunitaires devraient aider les lézards à survivre à une attaque de fourmis de feu », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Catherine Tylan, étudiante diplômée à Penn State. « Par exemple, les anticorps et le complément spécifiques aux fourmis de feu pourraient aider à lier le venin afin qu’il ne puisse plus avoir d’impact négatif sur le corps. Il est possible que l’exposition au venin des fourmis de feu consommées stimule une réponse immunitaire accrue, agissant un peu comme un vaccin. Ainsi, manger des fourmis de feu peut aider les lézards à se préparer à une future exposition au venin des piqûres.
Ces découvertes pourraient aider à expliquer les modèles immunitaires observés chez les lézards dans les champs. « Les lézards capturés dans des zones où vivent des fourmis de feu ont des anticorps anti-fourmis de feu et des basophiles plus élevés que les lézards provenant de zones sans fourmis de feu », a rapporté Tylan. « Cette étude a montré ces mêmes réponses immunitaires lorsque les lézards étaient nourris avec des fourmis de feu, ce qui suggère que la différence entre ces deux mesures immunitaires sur le terrain pourrait être due au fait que les lézards mangent des fourmis de feu. »
« Ensemble, ces résultats nous aident à comprendre les conséquences potentielles sur la santé de l’exposition aux espèces envahissantes. Il est intéressant de noter que nos résultats suggèrent que les animaux indigènes pourraient être capables de compenser les conséquences immunitaires de l’exposition au venin en consommant ces mêmes espèces », a conclu le professeur Langkilde.
L’étude est publiée dans la revue Invasions biologiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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