Les lièvres d’Amérique avec moins de camouflage peuvent toujours éviter les prédateurs

Une nouvelle étude menée par l’Université Memorial de Terre-Neuve au Canada a révélé que les lièvres d’Amérique commencent à perdre leurs capacités de camouflage en raison du changement climatique. Des traits incompatibles, tels qu’un changement de couleur de pelage mal aligné sur les tendances saisonnières, diminuent généralement les taux de survie des animaux. Mais maintenant, les chercheurs ont découvert que dans le cas du lièvre d’Amérique, les fonctions de changement de pelage peuvent en réalité conférer des avantages qui dépassent les coûts de disparité.

Les lièvres d’Amérique se trouvent généralement dans le nord des États-Unis et du Canada et, jusqu’à récemment, ils devenaient blancs en hiver et brun rouille en été et en automne, afin de paraître moins visibles à un large éventail de prédateurs, tels que les renards et les coyotes. , ou des lynx roux.

Cependant, avec le changement climatique modifiant les schémas saisonniers, les couleurs du pelage des lièvres d’Amérique ne correspondent de plus en plus à leur environnement, ce qui fait craindre aux scientifiques une augmentation de leurs risques de mortalité due à la prédation. Étrangement, cela ne s’est pas produit : seul un lièvre sur sept capturé par des prédateurs ne correspondait pas.

Les chercheurs ont étudié 347 lièvres d’Amérique dans le sud-ouest du Yukon au cours de trois automnes et quatre printemps entre 2015 et 2018. Ils ont découvert que les lièvres à poil blanc fouillant dans un environnement automnal brun ne couraient pas plus de danger que leurs homologues identiques. En fait, ils semblaient même s’en sortir mieux. « Nous avons constaté que cette inadéquation réduisait de 86,5 pour cent plutôt qu’augmentait le risque de mortalité automnale des lièvres d’Amérique au Yukon », ont déclaré les auteurs de l’étude.

Les scientifiques soupçonnent que le revêtement blanc pourrait fournir plus d’isolation, ce qui aiderait les lièvres à dépenser moins d’énergie lorsqu’ils se nourrissent. « Nous suggérons que l’isolation accrue du pelage et les taux métaboliques plus faibles des lièvres acclimatés à l’hiver confèrent aux lièvres blancs dépareillés des avantages énergétiques qui réduisent leur risque de mortalité », ont-ils expliqué.

De plus, les chercheurs ont découvert qu’en automne, les lièvres blancs non appariés se nourrissaient entre 17 et 77 minutes de moins par jour que les lièvres bruns appariés, réduisant ainsi leur risque de prédation et augmentant leur survie.

Cependant, aucun effet du déséquilibre sur les risques de mortalité printanière n’a été constaté. Selon les auteurs de l’étude, cela suggère « une limite de température potentielle où les coûts de la visibilité dépassent les avantages énergétiques ».

Avec l’accélération du changement climatique, on ne sait pas encore exactement comment les caractéristiques, le comportement et les taux de survie du lièvre d’Amérique évolueront. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les animaux s’adaptent aux changements environnementaux majeurs et rapides.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur