Il y a plus de deux décennies, la série documentaire télévisée Walking with Dinosaurs de la BBC présentait un énorme Liopleurodon de 82 pieds de long, suscitant un débat intense parmi les paléontologues sur la taille réelle de ce reptile marin préhistorique.
Les experts pensaient que la taille du pliosaure avait été considérablement surestimée et qu’il n’atteignait probablement qu’environ six mètres de long.
Cependant, une découverte accidentelle récente dans un musée de l’Oxfordshire a insufflé une nouvelle vie à la discussion, des paléontologues de l’Université de Portsmouth suggérant maintenant qu’une espèce similaire aurait pu atteindre 47 pieds, ce qui en fait deux fois la taille d’un épaulard.
« J’étais consultant pour le programme pilote de la BBC » Cruel Sea « et je lève les mains – je me suis terriblement trompé sur la taille de Liopleurodon », a admis le professeur David Martill de l’école de l’environnement, de la géographie et des géosciences de l’Université de Portsmouth.
Comment les scientifiques ont calculé la taille
Il a expliqué que ses calculs étaient basés sur des éléments fragmentaires, ce qui a conduit à une surestimation de la taille du pliosaure et a provoqué une importante controverse à l’époque.
Cependant, la découverte récente de quatre énormes vertèbres au Abingdon County Hall Museum a fourni une base plus fiable pour estimer la taille de ces redoutables reptiles marins.
Le professeur Martill et son co-auteur, Megan Jacobs, étaient au musée lorsqu’ils sont tombés sur les vertèbres, qui appartiendraient à une espèce de Pliosaurus ou à un animal étroitement apparenté.
Semblable à d’autres monstres marins du Jurassique
Les pliosaures étaient similaires aux plésiosaures mais avaient des têtes plus grandes et allongées semblables à des crocodiles et des cous plus courts. Ces nageurs puissants avaient quatre nageoires qui faisaient office de pagaies et une queue relativement courte.
Après avoir effectué des analyses topographiques sur les vertèbres nouvellement découvertes, le professeur Martill et ses collègues ont estimé que le reptile marin du Jurassique supérieur aurait pu atteindre une longueur comprise entre 9,8 et 14,4 mètres.
« Nous savons que ces pliosaures étaient des animaux très redoutables nageant dans les mers qui couvraient l’Oxfordshire il y a 145 à 152 millions d’années », a-t-il déclaré. « Ils avaient un crâne massif avec d’énormes dents saillantes comme des poignards – aussi gros, sinon plus gros qu’un T. rex, et certainement plus puissants. »
Ces pliosaures gigantesques occupaient le sommet de la chaîne alimentaire marine, se nourrissant probablement d’ichtyosaures, de plésiosaures à long cou et de crocodiles marins encore plus petits. La preuve de leur comportement prédateur peut être vue dans les marques de morsures sur les os d’ichtyosaures exposées dans The Etches Collection dans le Dorset.
Les vertèbres elles-mêmes ont été découvertes à l’origine lors de fouilles temporaires à Warren Farm dans la vallée de la Tamise dans l’Oxfordshire et proviennent de la formation de Kimmeridge Clay, qui remonte à la période du Jurassique supérieur, il y a environ 152 millions d’années.
« C’est merveilleux de prouver qu’il y avait effectivement une espèce de pliosaure vraiment gigantesque dans les mers du Jurassique supérieur », a déclaré le professeur Martill. « Bien que ce ne soit pas encore à la hauteur des affirmations faites pour Liopleurodon dans la série télévisée emblématique de la BBC Walking With Dinosaurs, cela ne me surprendrait pas si un jour nous trouvions des preuves claires que cette espèce monstrueuse était encore plus grande. » Avec cette nouvelle découverte, le débat sur la taille réelle de ces reptiles marins colossaux est loin d’être terminé, et la recherche de spécimens encore plus grands se poursuit.
En savoir plus sur les pliosaures
Les pliosaures étaient un groupe de grands reptiles marins prédateurs qui vivaient au cours de l’ère mésozoïque, en particulier du Trias supérieur au Crétacé supérieur, il y a environ 215 à 80 millions d’années. Ils appartenaient à l’ordre Plesiosauria et se caractérisaient par leur grande taille, leur corps puissant et leurs caractéristiques distinctes qui les distinguaient des autres plésiosaures.
Voici ce que nous savons sur les pliosaures :
Caractéristiques physiques
Les pliosaures avaient une grosse tête allongée avec des mâchoires massives remplies de dents pointues et coniques. Leur crâne ressemblait plus à celui d’un crocodile qu’à celui d’autres plésiosaures. Ils avaient un cou court, ce qui les distinguait de leurs parents plésiosaures à long cou.
Les pliosaures avaient un corps robuste et profilé avec quatre nageoires puissantes en forme de pagaie et une queue relativement courte. Ils pouvaient atteindre des longueurs allant jusqu’à 15 mètres (49 pieds) ou plus, certaines espèces comme Kronosaurus et Pliosaurus étant parmi les plus grandes connues.
Habitat et répartition
Les pliosaures étaient des reptiles marins qui vivaient dans les océans du monde entier, leurs fossiles se trouvant en Europe, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Afrique et en Australie. Ils ont prospéré dans les mers chaudes et peu profondes qui couvraient de grandes parties de la Terre pendant l’ère mésozoïque.
Alimentation et comportement de chasse
En tant que prédateurs au sommet, les pliosaures se nourrissaient d’une variété d’animaux marins, tels que les poissons, les calmars et d’autres reptiles marins comme les ichtyosaures, les plésiosaures et même les plus petits crocodiles marins. Leurs mâchoires puissantes et leurs dents acérées leur permettaient d’écraser les os et de déchirer la chair avec facilité. Ils se sont probablement appuyés sur des tactiques d’embuscade, utilisant leur vitesse et leur force pour attaquer des proies sans méfiance.
Locomotion
Les pliosaures étaient de bons nageurs, utilisant leurs quatre nageoires en forme de pagaie pour la propulsion. Ils pouvaient manœuvrer dans l’eau avec une agilité surprenante pour leur taille, ce qui en faisait des prédateurs très efficaces.
la reproduction
On pense que les pliosaures, comme d’autres reptiles marins, ont donné naissance à des jeunes vivants dans l’eau, plutôt que de pondre des œufs sur terre comme de nombreux reptiles modernes. Ceci est soutenu par la découverte de reptiles marins enceintes, y compris des plésiosaures et des ichtyosaures, avec des embryons bien développés conservés à l’intérieur de leur corps.
Extinction
Les pliosaures se sont éteints au cours de la période du Crétacé supérieur, il y a environ 80 millions d’années. La cause exacte de leur extinction n’est pas claire, mais elle peut être due à une combinaison de facteurs, tels que l’évolution du niveau de la mer, la concurrence d’autres prédateurs marins comme les mosasaures ou un déclin des espèces de proies.
Découvertes de fossiles
Des fossiles de pliosaure ont été trouvés partout dans le monde, avec certaines des découvertes les plus notables, notamment des espèces comme Liopleurodon, Kronosaurus et Pliosaurus. Ces fossiles ont fourni des informations précieuses sur l’anatomie, l’écologie et le comportement de ces fascinants reptiles marins.
Crédit d’image : Megan Jacobs, Université de Portsmouth
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