Les loups gris ont survécu à la période glaciaire en modifiant leur alimentation

Les loups gris sont devenus l’un des plus grands prédateurs à avoir survécu à la dernière période glaciaire en modifiant leur régime alimentaire, selon une nouvelle étude du Musée canadien de la nature.

Les recherches suggèrent que les loups ont survécu en adaptant leur régime alimentaire pendant des milliers d’années. Les loups sont passés de la chasse aux chevaux au Pléistocène à la chasse au caribou et à l’orignal aujourd’hui.

Les chercheurs ont analysé les preuves conservées dans les dents et les os du crâne des loups gris anciens et modernes. Les spécimens ont tous été collectés au Yukon et certains remontaient à 50 000 ans.

L’auteure principale de l’étude, Zoe Landry, a mené la recherche en tant qu’étudiante à l’Université Carleton sous la direction de la paléontologue Danielle Fraser.

« Nous pouvons étudier le changement de régime alimentaire en examinant les modèles d’usure des dents et les traces chimiques dans les os du loup », a déclaré Landry. « Ceux-ci peuvent nous en dire beaucoup sur la façon dont l’animal mangeait et sur ce qu’il mangeait tout au long de sa vie, jusqu’à quelques semaines environ avant sa mort. »

L’étude a été réalisée à l’aide de modèles capables de déterminer les habitudes alimentaires d’un animal en examinant les motifs d’usure microscopique de ses dents.

Des rayures ont été trouvées sur les dents anciennes et modernes, ce qui indique que tous les loups de cette région étaient des prédateurs primaires – mangeant de la chair plutôt que de ronger les os en tant que charognards.

Aujourd’hui, les loups gris ont un régime alimentaire composé principalement de caribous et d’orignaux. Pour étudier ce que mangeaient les loups anciens, les auteurs de l’étude ont examiné les ratios d’isotopes de carbone et d’azote extraits du collagène dans les os. « L’axiome selon lequel vous êtes ce que vous mangez entre en jeu ici », a déclaré Landry.

Les résultats de l’analyse ont montré que les chevaux, qui ont disparu au cours du Pléistocène, représentaient au moins la moitié de l’alimentation du loup gris, tandis qu’environ 15 pour cent provenaient du caribou et du mouflon de Dall.

« C’est vraiment une histoire de survie et d’adaptation à l’ère glaciaire, et de construction d’une espèce vers la forme moderne en termes d’adaptation écologique », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Grant Zazula.

« Les loups gris ont fait preuve de flexibilité en s’adaptant au changement climatique et au changement d’habitat d’un écosystème de steppe vers une forêt boréale », a expliqué le Dr Fraser. « Et leur survie est étroitement liée à la survie des espèces de proies dont ils sont capables de se nourrir. »

L’étude est publiée dans la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur