Les loutres de rivière du Brésil utilisent une gamme complexe de vocalisations pour communiquer, selon une nouvelle étude publiée par PLOS. Les chercheurs ont identifié six types d’appels clairement distincts à des fréquences allant de 90 à 2 500 Hz.
Parmi 13 espèces de loutres, certaines sont complètement solitaires tandis que d’autres sont très sociables. La loutre géante est connue pour utiliser un ensemble complexe de vocalisations, mais les cris sociaux des autres espèces sont restés largement inconnus.
« La plupart des mammifères aquatiques ont des systèmes sociaux et de communication complexes. Il est intéressant de noter que l’on sait peu de choses sur la communication vocale des loutres par rapport aux autres mammifères aquatiques », écrivent les auteurs de l’étude.
« Ici, pour la première fois, nous décrivons acoustiquement les vocalisations de la loutre néotropicale (Lontra longicaudis), une espèce solitaire et menacée de loutre du Nouveau Monde. »
Pour leur enquête, les chercheurs ont observé le comportement de six loutres de rivière captives sur l’île de Santa Catarina au Brésil. Au total, ils ont analysé près de 1 000 appels.
« Nous avons utilisé 422 appels enregistrés de haute qualité, ainsi que 990 occurrences d’appels, y compris le contexte comportemental, pour établir le répertoire vocal de la loutre de rivière néotropicale », ont écrit les auteurs de l’étude. « Le répertoire vocal a été classé en six types d’appels : gazouillis, grincements, rires, grognements, hahs et cris. »
Les appels identifiés par les experts, ainsi que la gamme de fréquences, se sont avérés utilisés dans différents contextes sociaux. Par exemple, les gazouillis à haute fréquence et les rires à basse fréquence étaient principalement utilisés par les hommes pour réaffirmer les liens sociaux ou pour mendier de la nourriture.
Les femelles émettent souvent des grincements de faible amplitude lors de leur toilettage social et des « hah » pour exprimer leur inquiétude ou leur surprise face à un nouvel objet. Ils utilisaient également des cris à haute fréquence pour se plaindre, à la fois pendant le jeu et dans des contextes plus agressifs.
Les mâles et les femelles utilisaient fréquemment des grognements graves lors de disputes concernant la nourriture ou l’espace individuel.
Selon les auteurs de l’étude, une meilleure compréhension des vocalisations des loutres de rivière néotropicales pourrait permettre aux défenseurs de l’environnement d’utiliser des enregistrements acoustiques pour surveiller cette espèce insaisissable en voie de disparition.
« La loutre de rivière néotropicale possède un riche répertoire vocal, avec au moins six types d’appels distincts, de complexité similaire à celle d’autres espèces de loutres solitaires mais moins complexe que celui de la loutre géante sociale. Malgré les différences de socialité, de phylogénie et d’écologie, L. longicaudis semble posséder des vocalisations homologues à celles trouvées chez d’autres loutres (par exemple hah et gazouillis), suggérant une inertie phylogénétique dans le répertoire communicatif de la loutre.
L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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