Les loutres ont la capacité de restaurer des écosystèmes délicats

Dans une démonstration étonnante de la résilience de la nature, l’Elkhorn Slough, un estuaire dominé par des marais salants dans le centre de la Californie, a subi une transformation importante de son écosystème au cours des dernières décennies, grâce au retour des loutres de mer dans leur ancien habitat.

Traditionnellement, les zones côtières comme Elkhorn Slough sont sujettes à l’érosion due à l’élévation du niveau de la mer et aux courants de marée plus forts.

Cependant, avec la réintroduction des loutres de mer, l’estuaire a connu une réduction spectaculaire des taux d’érosion. Dans les zones densément peuplées de loutres, l’érosion a diminué jusqu’à 90 %.

Cette amélioration est attribuée à la renaissance de la végétation des marais et des berges des cours d’eau qui, grâce à son système racinaire densément emmêlé, est devenue plus résiliente face aux inondations et aux vagues déferlantes.

Le rôle des loutres de mer dans la transformation des écosystèmes

Une étude récente publiée dans la revue Nature souligne l’impact significatif des loutres de mer. Leur appétit insatiable pour les crabes des marais herbivores joue un rôle crucial dans ce revirement écologique.

« Il en coûterait des millions de dollars aux humains pour reconstruire ces berges et restaurer ces marais », a déclaré Brian Silliman, professeur émérite de biologie de conservation marine à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke et directeur de Duke RESTORE et Duke Wetland and Coasts. Centre. « Les loutres de mer les stabilisent gratuitement en échange d’un festin de crabe à volonté. »

Silliman, l’auteur principal de l’article, ajoute : « (Remodeler un littoral) est généralement quelque chose que seules des forces physiques à grande échelle, comme les ouragans ou les changements extrêmes du flux de marée, peuvent faire. »

L’étude, menée par Silliman et l’auteur principal Brent Hughes, professeur agrégé de biologie à la Sonoma State University, a nécessité de nombreuses expériences sur le terrain et une modélisation sur près d’une décennie.

Elle a confirmé que dans les zones de retour des loutres de mer, l’érosion s’est considérablement ralentie, certains marais s’étendant même. Cela suggère un rôle central pour les loutres de mer dans la stabilité de ces écosystèmes.

Loutres : de l’extinction aux ingénieurs des écosystèmes

Historiquement, les estuaires de la côte Ouest étaient des habitats prospères pour les loutres de mer, fournissant des crabes en abondance et un abri sûr pour leurs petits.

Cependant, la chasse et les activités humaines intensives les ont conduits à une quasi-extinction, entraînant un boom de la population de crabes, ce qui a encore endommagé les marais.

Leur retour au milieu des années 1980 a marqué le début d’un remarquable rétablissement écologique.

« Les crabes mangent les racines des marais salants, creusent dans le sol des marais salants et, avec le temps, peuvent provoquer l’érosion et l’effondrement d’un marais salant. Cela se produisait à Elkhorn Slough depuis des décennies jusqu’à ce que les loutres de mer recolonisent l’estuaire au milieu des années 1980 », a déclaré Hughes.

« Après quelques décennies, dans les zones recolonisées par les loutres de mer, les marais salants et les berges des ruisseaux redevenaient plus stables, malgré l’élévation du niveau de la mer, l’augmentation du débit d’eau provenant de sources intérieures et une plus grande pollution. »

Silliman souligne également les implications théoriques. « Il y a également d’importantes implications théoriques. Ce travail renverse le paradigme ascendant bien établi selon lequel la géomorphologie côtière est régie par les interactions entre les forces physiques et la structure végétale. Nos résultats montrent sans équivoque que les prédateurs jouent également un rôle clé dans le contrôle du cours de ces ruisseaux de marée.

Implications et recherches futures

En résumé, le rétablissement des loutres de mer dans Elkhorn Slough a fourni une étude de cas unique et instructive sur l’impact profond que les grands prédateurs peuvent avoir sur les écosystèmes côtiers.

Leur prédation naturelle sur les crabes des marais a conduit par inadvertance à une réduction significative de l’érosion et à une revitalisation de la végétation des marais, démontrant ainsi une méthode rentable et naturelle de restauration écologique.

Cette merveilleuse histoire de résilience remet en question les paradigmes écologiques de longue date et présente un argument convaincant en faveur de la réintroduction des grands prédateurs comme stratégie vitale pour la conservation de l’environnement.

L’étude complète a été publiée dans la revue Nature.

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