Les mammifères et les oiseaux ont eu le sang chaud après avoir survécu à une extinction massive

Les mammifères et les oiseaux sont devenus à sang chaud après avoir survécu à une extinction massive. Il y a environ 252 millions d’années, une série d’éruptions volcaniques massives en Sibérie a déclenché une extinction massive qui a anéanti 95 % de toute vie. Selon une nouvelle étude du Université de Bristol, l’extinction du Permien a également changé à jamais les animaux survivants. Le professeur Mike Benton a trouvé des preuves que les ancêtres des mammifères et des oiseaux sont devenus à sang chaud il y a 250 millions d’années, juste au moment où la Terre se remettait de cet événement catastrophique.

Les ancêtres des mammifères et des oiseaux, ainsi que des tétrapodes comme les synapsides et les archosaures, comptaient parmi les seuls groupes à avoir survécu à l’extinction du Permien. Même alors, les animaux étaient confrontés à des conditions potentiellement mortelles telles que des catastrophes répétées liées au réchauffement climatique et à l’acidification des océans.

Les paléontologues ont déjà remarqué des signes de sang chaud chez des animaux descendant de la période du Permien jusqu’à l’ère du Trias, notamment des preuves d’un diaphragme et d’éventuelles moustaches dans les synapsides.

Les animaux à sang chaud ou endothermiques ont de la fourrure, des plumes ou des poils pour s’isoler. L’origine précoce des plumes chez les ancêtres des dinosaures et des oiseaux a été établie, et on soupçonne depuis longtemps que les mammifères avaient des poils au début du Trias. L’étude actuelle a produit une toute nouvelle théorie selon laquelle les archosaures possédaient des plumes datant d’il y a 250 millions d’années.

En 2009, les scientifiques de Bristol ont commencé à soupçonner que le sang chaud provenait à la fois des synapsides et des archosaures exactement après l’extinction du Permien. Ils ont maintenant déterminé que les oiseaux et les mammifères se sont également transformés à cette époque.

En examinant des centaines de sentiers fossilisés, les chercheurs ont découvert que les tétrapodes, les mammifères et les oiseaux sont tous passés d’une posture tentaculaire à une posture dressée au cours de la frontière Permien-Trias. Les experts ont été surpris de constater que ce changement de posture s’est produit instantanément, et non sur des dizaines de millions d’années, comme cela avait été suggéré.

« Les amphibiens et les reptiles modernes sont tentaculaires, tenant leurs membres en partie sur le côté », a déclaré le professeur Benton. « Les oiseaux et les mammifères ont des postures dressées, avec les membres immédiatement sous leur corps. Cela leur permet de courir plus vite, et surtout plus loin.

« La posture debout et le sang chaud présentent de grands avantages, mais le prix à payer est que les endothermes doivent manger beaucoup plus que les animaux à sang froid, simplement pour alimenter leur contrôle de température interne. »

Les animaux à sang chaud peuvent vivre partout sur la planète, même dans les zones froides, et restent actifs la nuit. Les adaptations ont donné aux oiseaux et aux mammifères un nouvel avantage sur les amphibiens et les reptiles, ce qui leur a permis de dominer davantage de régions du monde.

« Le Trias a été une période remarquable dans l’histoire de la vie sur Terre. Aujourd’hui, on voit des oiseaux et des mammifères partout sur terre, alors que les amphibiens et les reptiles sont souvent assez cachés », a déclaré le professeur Benton.

« Cette révolution des écosystèmes a été déclenchée par les origines indépendantes de l’endothermie chez les oiseaux et les mammifères, mais jusqu’à récemment, nous n’avions pas réalisé que ces deux événements auraient pu être coordonnés. »

« Cela s’est produit parce que seul un petit nombre d’espèces ont survécu à l’extinction massive du Permien-Trias – qui ont survécu en dépendant d’une concurrence intense dans un monde difficile. Parce que quelques survivants étaient déjà endothermiques de manière primitive, tous les autres ont dû le devenir pour survivre dans ce nouveau monde au rythme effréné.

L’étude est publiée dans la revue Recherche Gondwana.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur