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Alors que la plupart des mammifères sont couverts de fourrure, certains ont beaucoup moins de poils, notamment les rhinocéros, les éléphants, les rats-taupes nus, les dauphins et les humains. Jusqu’à récemment, les raisons de cette situation restaient mystérieuses. Pour faire la lumière sur cette question, une équipe de recherche dirigée par l’Université de l’Utah et l’Université de Pittsburgh a comparé les codes génétiques de 62 espèces animales.
L’analyse a révélé qu’un ensemble de gènes et de régions régulatrices du génome qui semblent essentielles à la production de cheveux ont été désactivés au cours de l’évolution chez plusieurs espèces de mammifères, en particulier chez celles qui ont évolué à des rythmes plus rapides.
« Nous avons adopté une approche créative consistant à utiliser la diversité biologique pour en apprendre davantage sur notre propre génétique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nathan Clark, généticien à l’Université de l’Utah. « Cela nous aide à identifier les régions de notre génome qui contribuent à quelque chose d’important pour nous. »
Selon les scientifiques, être glabre présente ses propres avantages évolutifs. Par exemple, sans poils denses, les éléphants se rafraîchissent plus facilement dans les climats plus chauds et les morses glissent sans effort dans l’eau.
Cependant, malgré ces diverses raisons, l’analyse de 19 149 gènes et 343 598 régions régulatrices conservées chez des dizaines d’espèces de mammifères suggère que les mammifères sans poils semblent avoir accumulé des mutations dans bon nombre des mêmes gènes, y compris ceux qui codent pour la kératine et d’autres éléments qui faciliter la pousse des cheveux. En outre, les régions régulatrices du génome – qui, plutôt que de coder directement pour les structures qui produisent les cheveux, influencent indirectement le processus, en guidant quand et où des gènes spécifiques sont activés – semblent tout aussi importantes.
Une autre découverte majeure de l’étude était que les mammifères sans poils évoluaient plus rapidement que leurs homologues poilus. « Comme les animaux subissent une pression évolutive pour perdre leurs poils, les gènes codant pour les cheveux deviennent moins importants. C’est pourquoi ils accélèrent le rythme des changements génétiques permis par la sélection naturelle. Certaines modifications génétiques pourraient être responsables de la perte de cheveux. D’autres pourraient être des dommages collatéraux après que les cheveux cessent de pousser », a expliqué Clark.
En répondant à des questions fondamentales sur les mécanismes qui façonnent cette caractéristique plutôt rare chez les mammifères, les scientifiques espèrent trouver de nouvelles façons de récupérer les cheveux après une calvitie ou une chimiothérapie, ainsi que chez les personnes souffrant de troubles entraînant la chute des cheveux.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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