Les manchots de Magellan ont été décimés par une canicule extrême

Le changement climatique provoque de plus en plus de vagues de chaleur partout dans le monde, affectant les humains, ainsi que la faune et divers écosystèmes. Une nouvelle étude menée par l’Université de Washington (UW) a étudié la mortalité thermique sans précédent des manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus) lors de la forte canicule du 19 janvier 2019 à Punta Tombo, en Argentine, lorsque les températures ont atteint un record historique de 44°C.

Selon les chercheurs, cette vague de chaleur massive a tué au moins 354 manchots en une seule journée, dont près des trois quarts (264) étaient des adultes. La plupart d’entre eux sont morts de déshydratation. « Cet événement extrême s’est produit vers la fin de la saison de reproduction des manchots de Magellan, il a donc tué un grand nombre d’adultes, ainsi que des poussins », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Katie Holt, doctorante en biologie à l’UW. « C’est la première fois que nous enregistrons un événement de mortalité massive à Punta Tombo lié à des températures extrêmes. »

Holt et ses collègues ont trouvé 27 pour cent des cadavres de manchots adultes gisant le long des sentiers menant de la colonie reproductrice à l’océan. Comme les manchots possèdent des glandes capables de filtrer le sel de l’eau, les chercheurs pensent que les victimes tentaient désespérément d’atteindre l’océan pour étancher leur soif. Le voyage de la colonie à l’océan peut prendre jusqu’à 40 minutes à un manchot adulte – une tâche qui s’est avérée impossible pendant cette vague de chaleur.

« Toute mortalité massive comme celle-ci est préoccupante », a déclaré Holt. « Mais ce qui est le plus préoccupant à propos de la mortalité due à la chaleur, c’est qu’elle peut potentiellement tuer de nombreux adultes. La viabilité des populations d’oiseaux marins à longue durée de vie – comme les manchots de Magellan – repose sur une longue durée de vie. Les manchots de Magellan adultes peuvent vivre plus de 30 ans, ils ont donc généralement de nombreuses occasions d’élever avec succès leurs poussins. Si nous perdons un grand nombre d’adultes à cause d’un seul événement comme celui-ci, c’est une préoccupation majeure.

Au moins huit adultes décédés sur dix étaient des hommes. Cependant, cela reflète probablement la forte prévalence de manchots de Magellan mâles à Punta Tombo (environ trois mâles pour chaque femelle), plutôt qu’une différence de survie entre les sexes dans des chaleurs extrêmes.

Le réchauffement climatique devrait produire des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus nombreux partout sur la Terre, mettant en danger de nombreuses espèces. Et même si les animaux sont souvent étonnamment adaptables, la gravité de tels événements peut entraver leurs efforts pour survivre.

« Les manchots pourraient avoir la capacité de s’adapter, comme de déplacer des sites de reproduction », a déclaré Holt. « Mais il faudra du temps pour déterminer si ces adaptations sont efficaces. »

L’étude est publiée dans la revue Applications ornithologiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur