Les manchots empereurs sont confrontés à un échec de reproduction d’une ampleur jamais vue auparavant, en raison de la perte sans précédent de la glace marine de l’Antarctique.
Les manchots empereurs dépendent de la glace de mer stable, fermement attachée au rivage sous forme de glace « côtière », pendant la majeure partie de l’année. Il leur sert de lieu de reproduction d’avril à janvier, les œufs étant pondus pendant le rude hiver antarctique de mai à juin. Ces œufs éclosent au bout de 65 jours et les poussins ne s’envolent qu’en été, entre décembre et janvier.
Une étude publiée aujourd’hui dans la revue Communications Terre et Environnement révèle les effets catastrophiques de la perte de glace de mer en Antarctique.
Les chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) affirment qu’il est probable qu’aucun poussin n’ait survécu dans quatre des cinq colonies connues de manchots empereurs dans le centre et l’est de la mer de Bellingshausen.
Poussins déplacés
L’auteur principal de l’étude, le Dr Peter Fretwell, a déclaré : « Nous n’avons jamais vu de manchots empereurs échouer à se reproduire, à cette échelle, en une seule saison. La perte de glace de mer dans cette région au cours de l’été antarctique a rendu très improbable la survie des poussins déplacés.
« Nous savons que les manchots empereurs sont très vulnérables face au réchauffement climatique – et les preuves scientifiques actuelles suggèrent que des phénomènes extrêmes de perte de glace de mer comme celui-ci deviendront plus fréquents et plus répandus. »
Des perspectives sombres
Depuis 2016, l’Antarctique a connu les quatre années les plus faibles d’étendue de glace de mer en 45 ans d’enregistrement satellitaire. Entre 2018 et 2022, 30 % des 62 colonies connues de manchots empereurs ont été affectées par une perte partielle ou totale de la glace marine.
Ces colonies ont déjà répondu à de tels incidents en se déplaçant vers des sites plus stables, mais les scientifiques préviennent que cette stratégie ne fonctionnera pas si l’habitat de la glace de mer dans une région entière est affecté. Uniquement pour une espèce vertébrée, le changement climatique est considéré comme le seul facteur majeur influençant l’évolution de sa population à long terme.
Les prévisions concernant les manchots empereurs sont dévastatrices. Si les taux de réchauffement actuels persistent, plus de 90 % des colonies auront quasiment disparu d’ici la fin de ce siècle.
Surveillance par satellite
Les scientifiques ont découvert les cinq colonies de manchots étudiées (île Rothschild, Verdi Inlet, île Smyley, péninsule Bryan et Pfrogner Point) au cours des 14 dernières années à l’aide d’images satellite.
Cette technologie permet également une surveillance continue. La mission satellite Copernicus Sentinel-2 de la Commission européenne surveille l’Antarctique depuis 2018, fournissant des données cruciales.
Fin décembre 2022, l’étendue de la glace de mer était la plus basse jamais enregistrée depuis 45 ans par satellite. En août 2023, l’étendue de la glace de mer était inférieure de 2,2 millions de km² à la médiane de 1981 à 2022, une zone manquante plus grande que la taille du Groenland ou environ dix fois la taille du Royaume-Uni.
Records de chute de glace de mer
Le Dr Caroline Holmes, climatologue polaire au BAS, a déclaré : « À l’heure actuelle, en août 2023, l’étendue de la glace de mer en Antarctique est encore bien inférieure à tous les records précédents pour cette période de l’année. En cette période de gel des océans, nous voyons des zones encore remarquablement libres de glace.
« Les changements d’année en année dans l’étendue de la glace de mer sont liés aux modèles atmosphériques naturels tels que l’oscillation australe d’El Niño, la force du courant-jet de l’hémisphère sud et les systèmes régionaux de basse pression. »
« Il nous faudra des années d’observations ciblées et de modélisation pour savoir précisément dans quelle mesure les conditions actuelles sont influencées par ces phénomènes et par la variabilité naturelle des océans. Cependant, les récentes années d’effondrement des glaces de mer et de réchauffement du sous-sol de l’océan Austral indiquent clairement que le réchauffement climatique induit par l’homme exacerbe ces extrêmes.
Anéantissement de l’écosystème
La perte de la banquise de l’Antarctique, entraînant un échec catastrophique de la reproduction des manchots empereurs, est un signal d’alarme majeur. Les modèles climatiques montrent un déclin de la glace de mer de l’Antarctique dans le cadre des émissions actuelles et prévues de dioxyde de carbone d’origine humaine.
« Cet article révèle de manière spectaculaire le lien entre la perte de glace de mer et l’annihilation de l’écosystème. Le changement climatique fait fondre la glace marine à un rythme alarmant. Il est probable qu’elle sera absente de l’Arctique dans les années 2030 – et dans l’Antarctique, les quatre plus faibles étendues de glace de mer enregistrées l’ont été depuis 2016 », a déclaré le Dr Jeremy Wilkinson, physicien de la glace de mer au BAS.
« C’est un autre signal d’alarme pour l’humanité : nous ne pouvons pas continuer sur cette voie ; les politiques doivent agir pour minimiser l’impact du changement climatique. Il ne reste plus de temps. »
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