Les manchots papous sont les dernières victimes de la grippe aviaire

La découverte d’une grippe aviaire mortelle chez les manchots papous a suscité l’inquiétude quant à sa propagation potentielle parmi les colonies de manchots de l’Antarctique. Des chercheurs du Comité scientifique pour la recherche antarctique (SCAR) ont découvert environ 35 manchots morts sur les îles Falkland, dans l’Atlantique Sud, le 19 janvier.

Ralph Vanstreels, un vétérinaire travaillant pour le SCAR, a confirmé que les échantillons prélevés sur deux des manchots morts étaient positifs pour le virus de la grippe aviaire H5N1.

Selon la porte-parole du gouvernement des îles Falkland, Sally Heathmanas, au 30 janvier, « plus de 200 poussins étaient morts aux côtés d’une poignée d’adultes ».

Populations d’oiseaux touchées à l’échelle mondiale

L’incident souligne la vulnérabilité des manchots papous à la maladie mortelle qui affecte les populations d’oiseaux du monde entier. Malgré la distance géographique entre les îles Falkland et la péninsule Antarctique – environ 1 300 kilomètres – les déplacements improbables des manchots papous entre ces régions suggèrent un risque plus faible de propagation du virus vers le continent sud.

Se préparer à une épidémie généralisée

Cependant, Vanstreels, affilié à l’Université de Californie-Davis, a souligné une préoccupation majeure. « Le rôle que pourraient jouer les manchots papous est plutôt de servir de réservoirs locaux d’infection », a-t-il déclaré.

D’autres tests sont en cours pour les manchots sauteurs, le gouvernement des îles Falkland se préparant à une épidémie généralisée. En Géorgie du Sud, Meagan Dewar, qui dirige le réseau de santé de la faune sauvage de l’Antarctique du SCAR, a exclu la grippe aviaire chez les manchots royaux après une enquête approfondie.

Une préoccupation croissante

Les colonies de manchots densément peuplées de l’Antarctique et des îles voisines pourraient faciliter une transmission rapide du virus entre les individus, suscitant de vives inquiétudes parmi les défenseurs de l’environnement.

Vanstreels a exprimé une inquiétude particulière concernant d’autres espèces, notant le plus grand nombre d’éléphants de mer et d’otaries à fourrure succombant à la grippe aviaire en Géorgie du Sud et en Amérique du Sud.

« Cela est particulièrement préoccupant parce que la Géorgie du Sud abrite 95 pour cent de la population mondiale d’otaries de Kerguelen », a-t-il déclaré, soulignant les conséquences désastreuses pour l’espèce si la population s’effondre.

Virus de la grippe aviaire H5N1

Le virus de la grippe aviaire H5N1, communément appelé grippe aviaire, est un type de virus grippal qui touche principalement les oiseaux, mais peut également infecter les humains et d’autres animaux. Il s’agit d’une souche hautement pathogène, ce qui signifie qu’elle peut potentiellement provoquer des maladies graves et des taux de mortalité élevés chez les volailles. Le virus est classé dans la catégorie des virus grippaux de type A, connus pour leur capacité à provoquer des pandémies.

Potentiel de pandémie

Le virus H5N1 a attiré l’attention pour la première fois en 1997 lors d’une épidémie à Hong Kong, où il s’est transmis des oiseaux aux humains, entraînant six décès. Il s’agit du premier cas de transmission directe de la grippe aviaire de l’oiseau à l’homme, suscitant des inquiétudes mondiales quant à son potentiel à provoquer une pandémie.

Depuis lors, des foyers de grippe aviaire H5N1 ont été signalés en Asie, en Afrique, en Europe et au Moyen-Orient, touchant à la fois les oiseaux sauvages et les volailles domestiques. Les cas humains d’infection par le H5N1 sont rares mais peuvent survenir après un contact direct ou étroit avec des oiseaux infectés ou des environnements contaminés. La transmission interhumaine est extrêmement rare.

Symptômes

L’infection par le H5N1 chez l’homme peut entraîner de graves maladies respiratoires et entraîner un taux de mortalité élevé. Les symptômes sont similaires à ceux d’autres types de grippe et peuvent inclure de la fièvre, de la toux, des maux de gorge et des douleurs musculaires, mais peuvent rapidement évoluer vers de graves problèmes respiratoires et une pneumonie.

Contrôle et prévention

Les mesures de contrôle et de prévention de la grippe aviaire H5N1 visent à réduire le risque de transmission des oiseaux aux humains. Ces mesures comprennent le suivi et la surveillance des élevages de volailles, l’abattage des oiseaux infectés ou exposés, la vaccination des volailles et la mise en œuvre de pratiques de biosécurité.

Pour les humains, éviter tout contact avec des oiseaux infectés, pratiquer une bonne hygiène personnelle et suivre les avis aux voyageurs dans les zones où des foyers sont connus sont des précautions recommandées.

Recherche en cours

La recherche et le développement de vaccins contre le H5N1 sont en cours, certains vaccins étant disponibles pour une utilisation chez la volaille et d’autres en cours de développement pour les humains. Cependant, l’efficacité de ces vaccins peut varier en raison de la capacité du virus à muter rapidement, conduisant à de nouvelles souches contre lesquelles les vaccins pourraient ne pas protéger.

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