Les mères primates pleurent en portant leurs enfants après leur mort

Une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de la Royal Society B a révélé que certaines espèces de primates expriment leur chagrin face à la mort de leurs nourrissons en emportant le cadavre avec elles, parfois même pendant des mois. Cette étude montre que les primates peuvent être conscients du phénomène de la mort, ou du moins être capables d’en apprendre davantage sur la mort au fil du temps.

Des chercheurs de l’University College London (UCL) ont compilé des données à partir d’anecdotes sur le comportement des primates issues de 126 publications. Dans l’une des analyses quantitatives les plus complètes et les plus rigoureuses à ce jour, ils ont identifié le comportement de « portage de cadavres d’enfants » chez les mères primates dans 409 cas répartis dans 50 espèces.

« Notre étude indique que les primates pourraient être capables d’en apprendre davantage sur la mort de la même manière que les humains », a expliqué la co-auteure de l’étude, le Dr Alecia Carter du département d’anthropologie de l’UCL. « Il faudra peut-être de l’expérience pour comprendre que la mort entraîne une « cessation de fonction » de longue durée, ce qui est l’un des concepts de la mort que les humains ont. Ce que nous ne savons pas, et peut-être ne le saurons jamais, c’est si les primates peuvent comprendre que la mort est universelle, que tous les animaux – y compris eux-mêmes – mourront.

Les scientifiques ont découvert que près de 80 pour cent des espèces étudiées avaient un comportement de transport de cadavres. La plupart des grands singes et des singes de l’Ancien Monde transportaient les cadavres de leurs enfants après leur mort. Certaines espèces de primates qui ont divergé il y a longtemps, comme les lémuriens, ne portaient pas de cadavres. Cependant, ils expriment toujours leur chagrin par d’autres types de comportement, comme retourner vers le cadavre ou passer des appels de contact mère-enfant.

Cette étude peut également apporter davantage de lumière sur la manière dont les primates non humains gèrent leur deuil. « On sait que les mères humaines qui connaissent une mortinatalité et sont capables de tenir leur bébé dans leurs bras sont moins susceptibles de souffrir de dépression grave, car elles ont la possibilité d’exprimer leur lien », a déclaré le Dr Carter. « Certaines mères primates peuvent également avoir besoin du même temps pour faire face à leur perte, ce qui montre à quel point les liens maternels sont forts et importants pour les primates et les mammifères en général. »

Selon la co-auteure Elisa Fernández Fueyo, les mères qui étaient plus fortement liées à leurs enfants portaient leurs cadavres plus longtemps. « En raison de notre histoire évolutive commune, les liens sociaux humains sont similaires à bien des égards à ceux des primates non humains. Il est donc probable que les pratiques mortuaires humaines et le deuil trouvent leur origine dans les liens sociaux », a-t-elle conclu.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur