Dans une nouvelle étude du Musée de terrain, les experts ont découvert que les poissons avalent des microplastiques depuis les années 1950. Les chercheurs ont examiné les intestins de poissons d’eau douce conservés dans les collections des musées et ont découvert que les concentrations de microplastiques avaient considérablement augmenté au fil du temps.
« Depuis 10 ou 15 ans, le public est conscient du problème de la présence de plastique dans l’eau. Mais en réalité, les organismes ont probablement été exposés à des déchets plastiques depuis l’invention du plastique, et nous ne savons pas à quoi ressemble ce contexte historique », a déclaré le professeur Tim Hoellein, co-auteur de l’étude, de l’Université Loyola de Chicago. « Regarder des spécimens de musée est essentiellement un moyen de remonter le temps. »
Le co-auteur de l’étude, Caleb McMahan, est un ichtyologue au Field Museum qui s’occupe de deux millions de spécimens de poissons, dont la plupart sont conservés dans de l’alcool et stockés dans des bocaux dans le centre de ressources des collections souterrain du musée.
McMahan a expliqué que ces spécimens sont plus que de simples poissons morts : ils constituent un instantané de la vie sur Terre. « Nous ne pourrons jamais revenir à cette époque, à cet endroit. »
L’étude s’est concentrée sur quatre espèces de poissons communes dont le musée disposait de registres chronologiques remontant à 1900 : l’achigan à grande bouche, la barbue de rivière, les ménés de sable et les gobies ronds.
« Nous prenions ces bocaux remplis de poissons et trouvions des spécimens qui étaient plutôt moyens, ni les plus gros ni les plus petits, puis nous utilisions des scalpels et des pinces pour disséquer le tube digestif », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Loren Hou. « Nous avons essayé d’obtenir au moins cinq spécimens par décennie. »
Pour trouver des microplastiques à l’intérieur des poissons, l’équipe a traité leur tube digestif avec du peroxyde d’hydrogène.
« Il bouillonne, pétille et brise toute la matière organique, mais le plastique résiste au processus », a expliqué Hou. « Cela ressemble juste à une tache jaune, vous ne la voyez pas tant que vous ne la mettez pas au microscope. »
« On regarde la forme de ces petites pièces. Si les bords sont effilochés, il s’agit souvent de matière organique, mais si elle est vraiment lisse, il s’agit probablement de microplastique.
Pour déterminer l’origine des microplastiques, les chercheurs se sont associés à des collaborateurs de l’Université de Toronto pour examiner les échantillons à l’aide de la spectroscopie Raman, une technique qui utilise la lumière pour analyser la signature chimique d’un échantillon.
Il a été constaté que la quantité de microplastiques présents dans les intestins des poissons augmentait considérablement avec le temps. Il n’y avait pas de particules de plastique avant le milieu du siècle, mais ces concentrations ont grimpé en flèche dans les années 1950, lorsque l’industrie manufacturière s’est industrialisée.
« Nous avons constaté que la charge de microplastiques dans les intestins de ces poissons a augmenté avec les niveaux de production de plastique », a déclaré McMahan. « C’est le même schéma que ce qu’ils trouvent dans les sédiments marins, cela suit la tendance générale selon laquelle le plastique est partout. »
L’une des principales sources de particules de plastique trouvées dans les intestins des poissons était le tissu.
« Les microplastiques peuvent provenir d’objets plus gros fragmentés, mais ils proviennent souvent de vêtements », a déclaré Hou.
« Il y a du plastique sur votre dos, et ce n’est tout simplement pas la façon dont nous y avons pensé », a déclaré Hoellein. « Le simple fait d’y penser est donc un pas en avant dans la prise en compte de nos achats et de notre responsabilité. »
Bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure l’ingestion de microplastiques a affecté les poissons dans cette étude, les résultats n’ont probablement pas été excellents.
« Lorsque vous examinez les effets de l’ingestion de microplastiques, en particulier les effets à long terme, sur des organismes tels que les poissons, cela provoque des modifications du tube digestif et provoque également un stress accru chez ces organismes », a déclaré Hou.
Les chercheurs espèrent que ces conclusions brutales serviront de sonnette d’alarme. «L’objectif même de notre travail est de contribuer à des solutions», a déclaré Hoellein. « Nous avons des preuves que l’éducation du public et les politiques peuvent changer notre relation au plastique. Ce n’est pas seulement une mauvaise nouvelle, il y a une application qui, je pense, devrait donner à chacun une raison collective d’espérer.»
Les chercheurs ont noté que l’étude met en évidence l’importance des collections d’histoire naturelle dans les musées.
« Loren et moi aimons tous les deux le Field Museum, mais nous n’y pensons pas toujours en termes d’opérations scientifiques quotidiennes », a déclaré Hoellein. « C’est une ressource incroyable du monde naturel, non seulement telle qu’elle existe aujourd’hui, mais telle qu’elle existait dans le passé. C’est amusant pour moi de considérer la collection du musée comme la voix de ces organismes morts depuis longtemps qui nous disent encore quelque chose sur l’état du monde aujourd’hui.
« Vous ne pouvez pas faire ce genre de travail sans ces collections », a déclaré McMahan. « Nous avons besoin de spécimens plus anciens, nous avons besoin de spécimens récents, et nous aurons besoin de ce que nous collectons au cours des 100 prochaines années. »
L’étude est publiée dans la revue Applications écologiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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