Les activités humaines ont souvent un impact néfaste sur les pollinisateurs sauvages, mais une nouvelle étude révèle que ce n’est pas toujours le cas. Les chercheurs ont découvert qu’une espèce d’abeille indigène aux Fidji prospère depuis les premiers défrichements effectués par l’homme dans cette nation insulaire.
Les experts rapportent que l’abeille commune, Homalictus fijiensis, a accru sa propagation sur l’île principale de Viti Levu parallèlement au défrichement des terres et à l’introduction de nouvelles plantes et mauvaises herbes dans l’environnement.
« Des recherches antérieures associaient l’expansion démographique relativement récente au réchauffement climatique, mais notre étude révèle une réponse intéressante et positive d’une espèce endémique aux modifications humaines du paysage qui ont commencé environ 1000 avant JC », a expliqué le responsable de l’étude, James Dorey de Université de Flinders.
« Cette espèce est un pollinisateur super-généraliste (pollinise de nombreuses espèces de plantes) et aime nicher dans des terrains ouverts et défrichés. L’un des pollinisateurs d’abeilles les plus importants des Fidji semble en fait avoir bénéficié de l’arrivée de l’homme et du défrichement ultérieur des terres aux Fidji. .»
Les chercheurs ont utilisé des analyses phylogénétiques de l’ADN pour examiner les changements dans les populations d’abeilles indigènes aux Fidji. Ils ont déterminé que les populations d’abeilles se sont considérablement développées il y a environ 3 000 ans.
Selon Dorey, il n’y a eu aucun changement correspondant dans la taille de la population d’abeilles sur une autre grande île, Kadavu, où les populations humaines et les activités agricoles ont été historiquement très faibles.
« C’est trop récent pour être expliqué par un réchauffement climatique depuis le dernier maximum glaciaire qui a pris fin il y a environ 18 000 000 ans », a déclaré le professeur Michael Schwarz, principal auteur de l’étude.
« Au lieu de cela, nous soutenons que l’expansion de la population d’abeilles fidjiennes coïncide mieux avec l’occupation précoce des îles du Pacifique par le mystérieux peuple Lapita, et que cette expansion s’est accélérée avec la présence croissante de Polynésiens ultérieurs aux Fidji qui ont modifié le paysage avec leurs pratiques agricoles. .»
Le professeur Schwarz a noté que les études génétiques de population à haute résolution comme celle-ci constituent un bon moyen de distinguer les événements plus anciens et « naturels » de ceux résultant de la dispersion et de la colonisation humaines précoces.
« Une question persistante dans les études sur les écosystèmes au cours des quelque 60 000 dernières années concerne les rôles relatifs du changement climatique et des modifications humaines de l’environnement. Par exemple, il y a un débat permanent sur l’extinction de la mégafaune en Australie : est-ce dû à l’homme, au changement climatique, ou aux deux ?
« Ce genre de questions peut être résolu s’il existe de très bonnes archives fossiles, mais qu’en est-il des écosystèmes où les archives fossiles sont très pauvres. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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