Une nouvelle analyse des découvertes du complexe du site archéologique de Neumark-Nord près de Halle en Allemagne a fourni la première preuve incontestable de la chasse active aux éléphants par les Néandertaliens, modifiant ainsi notre perception du mode de vie et de l’organisation sociale de ces premiers hominidés.
L’éléphant à défense droite, aujourd’hui disparu (Paléoloxodon antique) – une créature gigantesque mesurant jusqu’à quatre mètres de haut et pesant près de 13 tonnes – parcourait les paysages d’Europe et d’Asie occidentale il y a entre 800 000 et 100 000 ans. Les restes de plus de 70 de ces éléphants ont été découverts dans les années 1980 et 1990 lors de fouilles archéologiques dans une immense fosse de lignite à proximité de Halle.
En examinant de près ces fossiles, les scientifiques ont été surpris de constater qu’il s’agissait presque exclusivement de parties du corps d’individus mâles adultes. La détection plus poussée de lésions claires et inhabituelles dans les os a permis aux experts de déduire qu’ils avaient très probablement été chassés par les Néandertaliens pendant une période de plus de 2 000 ans, pendant des dizaines de générations. « Cela constitue la première preuve claire de la chasse à l’éléphant dans l’évolution humaine », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Wil Roebroeks, archéologue à l’Université de Leiden.
Selon les experts, étant donné que les éléphants adultes mâles restaient probablement seuls, ils étaient plus faciles à approcher de près sans la protection du troupeau et constituaient donc une capture plus facile pour les premiers hominidés. De plus, comme ils étaient également plus gros, leur chasse aurait donné plus de viande pour beaucoup moins de risques.
La chasse puis le traitement de ces énormes bêtes exigeaient une coopération étroite entre les membres du groupe participants, ce qui suggère que les Néandertaliens se rassemblaient en groupes beaucoup plus grands que les quelque 25 individus que les scientifiques considéraient auparavant comme la taille maximale d’un groupe local. De plus, la complexité de la transformation des proies – impliquant un dépeçage et un séchage intensifs des produits pour un stockage à long terme – fournit la preuve que les Néandertaliens disposaient peut-être de moyens sociaux et culturels pour la transformation et le stockage des aliments à grande échelle.
« L’intensité et les rendements nutritionnels de ces activités de boucherie bien documentées, combinés aux données précédemment rapportées sur ce complexe de sites de Neumark-Nord, suggèrent que les Néandertaliens étaient moins mobiles et opéraient au sein d’unités sociales beaucoup plus grandes que ce qui est communément envisagé », concluent les auteurs.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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