Les nutriments contenus dans les excréments d’oiseaux marins accélèrent la récupération des récifs coralliens

Les récifs coralliens tropicaux, célèbres pour leur extraordinaire beauté et leur biodiversité, sont confrontés à des défis importants en raison du rythme incessant du réchauffement climatique. Cependant, une nouvelle solution pour stimuler la récupération des récifs pourrait être trouvée chez un allié inattendu : les oiseaux marins.

Une étude récente menée par l’Université de Lancaster a découvert une interaction fascinante entre les oiseaux marins et les récifs coralliens.

Idées clés

Selon les experts, la présence d’oiseaux marins sur les îles situées à proximité des récifs coralliens tropicaux peut doubler le taux de croissance des coraux sur ces récifs. Cette découverte ne concerne pas seulement les taux de croissance ; cela concerne également la résilience des récifs coralliens.

Les récifs situés à proximité des colonies d’oiseaux marins peuvent se remettre beaucoup plus rapidement des événements de blanchissement. Ceci est particulièrement important compte tenu de la fréquence croissante des événements de blanchissement dus à la hausse des températures de la mer, qui entraînent souvent une mortalité généralisée des coraux.

Objet de l’étude

L’étude s’est concentrée sur Acropora, un type critique de corail connu pour sa complexité structurelle et son importance dans le maintien des populations de poissons et la croissance des récifs.

Les chercheurs ont noté une différence significative dans les temps de récupération en fonction de la présence d’oiseaux marins. Par exemple, il a été constaté que les Acropora autour des îles abritant des oiseaux marins se remettent des événements de blanchissement environ 10 mois plus rapidement que les récifs situés à l’écart des colonies d’oiseaux marins.

Récupération accélérée

L’étude met en évidence le rôle crucial des oiseaux marins dans la réduction des temps de récupération des coraux, ce qui pourrait être essentiel dans leur capacité à résister au rythme rapide du changement climatique.

Les temps de récupération plus courts pourraient faire la différence entre la poursuite du rebond de certains récifs face au changement climatique, en raison duquel les événements de blanchissement dommageables se produisent désormais beaucoup plus fréquemment que lors des périodes précédentes.

Nutriments dérivés des oiseaux de mer

Le lien entre les oiseaux marins et la santé des coraux trouve son origine dans le guano riche en nutriments produit par ces oiseaux. Les oiseaux marins qui se nourrissent de poissons en pleine mer, loin des îles, retournent sur les îles pour se percher, tout en déposant des nutriments riches en azote et en phosphore sous forme de guano.

Ce transfert de nutriments, essentiel à la croissance des coraux, se produit lorsque le guano est rejeté dans la mer, fertilisant les coraux et d’autres espèces marines.

« Nos résultats montrent clairement que les nutriments dérivés des oiseaux de mer entraînent directement des taux de croissance des coraux plus rapides et des taux de récupération plus rapides chez les coraux Acropora », a déclaré l’auteur principal Casey Benkwitt, expert en biologie marine à Lancaster.

Approche expérimentale

L’équipe de recherche a mené son étude dans un archipel isolé de l’océan Indien, comparant les récifs proches des îles peuplées d’oiseaux marins à ceux proches des îles infestées de rats, ce qui a un impact négatif sur les populations d’oiseaux marins.

L’étude impliquait également une approche expérimentale dans laquelle certains coraux Acropora étaient transplantés entre les îles. Cela a confirmé que la présence d’oiseaux marins, et non d’autres facteurs, était responsable de l’enrichissement en nutriments et de la croissance accrue des coraux.

Implications de l’étude

« Cette récupération plus rapide pourrait être cruciale dans la mesure où le délai moyen entre les événements de blanchiment successifs était de 5,9 ans en 2016, soit une réduction par rapport aux 27 ans des années 1980. » Même de petites réductions des temps de récupération au cours de cette fenêtre peuvent être essentielles au maintien de la couverture corallienne à court terme », a déclaré Benkwitt.

Ces résultats mettent non seulement en évidence une solution naturelle pour améliorer la résilience des coraux, mais soulignent également l’interconnectivité des écosystèmes et les impacts considérables des efforts de conservation de la biodiversité.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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