Les températures augmentent plus rapidement dans l’Arctique que la moyenne mondiale, ce qui affecte les comportements saisonniers de nombreuses espèces animales. Pour les espèces migratrices qui se reproduisent dans l’Arctique en été, cela est particulièrement important puisque le moment de la migration, de l’arrivée et de la reproduction est crucial. Ajoutez à cela le fait que les espèces migratrices pourraient subir des pressions anthropiques accrues le long de leurs itinéraires de voyage, et il devient clair que les temps sont très difficiles pour ces animaux.
Les espèces peuvent réagir en modifiant le moment de leur migration et de leur reproduction, en étendant leur aire de reproduction ou en modifiant leur itinéraire de migration. Certaines espèces migratrices peuvent rester se reproduire dans les zones d’hivernage traditionnelles, tandis que d’autres finissent par devenir vagabondes en réponse au changement climatique. La plupart du temps, ces processus d’adaptation mettent du temps à s’établir, mais une nouvelle étude sur les oies à bec court (Anser brachyrhynchus) a enregistré un ajustement relativement rapide des comportements en réponse au changement climatique.
Traditionnellement, les oies à bec court se reproduisent au Svalbard en été, puis migrent vers le sud, via un étroit couloir le long de la côte ouest de la Norvège, vers leurs aires d’hivernage dans l’ouest du Danemark, aux Pays-Bas et en Belgique. Cependant, de nombreuses pressions et perturbations le long de cette voie de migration au cours des dernières décennies l’ont rendue de moins en moins attractive pour les oies. Il s’agit notamment d’effarouchements organisés par les agriculteurs sur les sites d’arrêt clés, de changements de cultures agricoles et de nouvelles réglementations de chasse qui permettent de récolter davantage d’oies.
Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, les chercheurs suggèrent qu’en réponse à ces pressions anthropiques, les oies à bec court ont trouvé une nouvelle route de migration et un nouveau lieu de reproduction situé à près de 1 000 kilomètres de leur terrain d’été d’origine au Svalbard. Chaque année, de plus en plus d’oies rejoignent les individus volant vers les nouvelles aires d’été, y compris des oies d’autres espèces. La nouvelle population d’oies à bec court compte désormais plus de 4 000 individus.
« Il est extrêmement fascinant d’assister à une évolution aussi rapide de nouvelles aires de reproduction et de nouvelles voies migratoires par une espèce d’oiseau considérée comme très traditionnelle dans son comportement et son utilisation du site », a déclaré Jesper Madsen de l’Université d’Aarhus au Danemark. « Cela donne un certain espoir de ‘sauvetage écologique’ à une époque de changements environnementaux très radicaux dus au changement climatique et, plus largement, au changement global. »
« Nous observons une nouvelle population distincte d’oiseaux en devenir, en temps réel », a-t-il ajouté. « C’est très rare à observer. La vitesse du développement est étonnante.
L’équipe de Madsen étudie la population norvégienne d’oies à bec court du Svalbard depuis plus de 35 ans. Ils ont gardé un œil sur la taille de la population et les variables démographiques, en utilisant un programme systématique de marquage et de réobservation. Il y a environ 20 ans, ils ont commencé à recevoir des rapports faisant état d’oies apparaissant en migration en Suède et en Finlande, qui ont été confirmées comme membres de la population du Svalbard.
Ce programme de suivi de la population à long terme et de capture-marquage-recapture (CMR) a permis aux chercheurs de suivre très tôt l’établissement de la nouvelle route de migration. Dans les années 1990, des individus isolés ou de petits groupes d’oies à bec court ont été signalés par les réseaux de comptage des oies du sud de la Suède à l’automne et au printemps, et dans l’ouest de la Finlande au printemps. Cependant, depuis le début des années 2000, les observations de troupeaux sont devenues plus régulières et les effectifs ont augmenté dans les deux pays.
La nouvelle route emmène les oiseaux des aires d’hivernage de l’ouest du Danemark, des Pays-Bas et de la Belgique, via la côte ouest de la Finlande, vers de nouvelles aires de reproduction à Novaya Zemlya, un archipel de l’océan Arctique au large des côtes russes. Dans le cadre du programme de surveillance, certains oiseaux sont équipés de colliers marqués et d’autres d’étiquettes GPS, permettant aux scientifiques de cartographier l’emplacement des oiseaux et même de documenter leur comportement de nidification dans les nouvelles zones de reproduction.
« C’était une véritable surprise de voir que la moitié des individus marqués à Oulu (Finlande) ont migré vers le nord-est vers Novaya Zemlya, dans le nord de la Russie », a déclaré Madsen. « Grâce aux informations de marquage, nous avons non seulement pu suivre leur nouveau chemin, mais nous avons également obtenu des indications selon lesquelles des femelles s’y reproduisaient. Ce site se trouve à environ 1 000 kilomètres à l’est des aires de reproduction traditionnelles du Svalbard.
« C’était également intéressant de constater que les oies de la voie de migration traditionnelle sont arrivées sur la nouvelle route et semblent avoir changé. Par conséquent, l’apprentissage social et le suivi des individus sur la nouvelle route ont été un phénomène important, ce qui explique également pourquoi ce développement a pu être si rapide.
Dans leur rapport, les chercheurs détaillent la formation brutale de la nouvelle route de migration et de la population d’oies à bec court sur une période de 10 à 15 ans. La population a augmenté au fil du temps en raison d’une reproduction réussie et de taux de survie élevés, combinés à une immigration continue d’oies de l’ancienne route vers la nouvelle.
Ce développement n’a été possible que grâce au fait que la hausse des températures a rendu l’environnement de Novaya Zemlya propice à l’habitat des oies en été. Bien que la nouvelle population ne soit pas encore isolée génétiquement ou démographiquement, les chercheurs notent qu’elle est déjà considérée comme une population distincte. Les chercheurs suggèrent que la transmission culturelle a permis à l’espèce de coloniser rapidement une nouvelle zone de reproduction et d’établir une toute nouvelle route migratoire, comprenant de nouveaux sites d’escale et d’hivernage.
Le nouveau tracé présente certains inconvénients, explique Madsen. Par exemple, c’est plus long. Mais les chercheurs soupçonnent que les avantages de la nouvelle route et des nouvelles aires de reproduction l’emportent sur les inconvénients. Les découvertes chez les oies montrent l’importance de l’apprentissage social lorsqu’il s’agit de s’adapter à une planète en évolution, note Madsen, en particulier chez les animaux sociaux, notamment les oiseaux, mais peut-être aussi chez les ongulés, les loups et les baleines.
« À l’heure où le changement climatique et d’autres activités humaines menacent de nombreuses espèces, notamment celles de l’Arctique, l’apprentissage social peut être un comportement qui peut offrir des avantages pour éviter certains impacts négatifs, du moins à court terme », a déclaré Madsen.
Les chercheurs disent espérer un jour observer les oies dans leurs nouvelles aires de reproduction en Russie. Pour l’instant, ils garderont un œil sur le développement futur de la nouvelle population à l’aide de dispositifs de suivi GPS et de télédétection du nouvel environnement.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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