Les oiseaux aux grands yeux évitent les paysages lumineux modifiés par l’homme

Une nouvelle étude du Musée d’histoire naturelle de Floride suggère que la pollution lumineuse dans les paysages modifiés par l’homme, tels que les champs de culture, constitue une barrière pour les oiseaux aux grands yeux. Les résultats indiquent que la taille des yeux est un facteur important qui a été largement négligé lors de l’évaluation de la vulnérabilité de diverses espèces d’oiseaux aux changements dans leur habitat.

Les chercheurs ont établi que la taille des yeux des oiseaux, l’habitat et les techniques d’alimentation sont étroitement liés. On a constaté que les oiseaux aux yeux plus grands restaient à l’ombre de la forêt, tandis que les oiseaux abondants dans la canopée et en milieu agricole avaient des yeux plus petits.

« De nombreuses espèces d’oiseaux disparaissent littéralement d’habitats anthropiques très perturbés tels que les paysages agricoles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ian Ausprey. « Cela est probablement dû à de nombreuses raisons, mais cet article suggère que la lumière pourrait en faire partie. »

Ausprey a déclaré que même si certaines des conclusions peuvent sembler « évidentes », l’étude est la première à documenter les relations entre la lumière, la taille des yeux et la façon dont les oiseaux naviguent dans leur monde.

La lumière est particulièrement importante pour que les oiseaux détectent la nourriture. Les grands yeux, que l’on trouve couramment chez les oiseaux de proie tels que les hiboux et les rapaces, contiennent plus de photorécepteurs. Cela permet aux oiseaux d’identifier des images à de plus longues distances et dans des environnements plus sombres.

D’un autre côté, les grands yeux peuvent être préjudiciables lorsqu’ils sont exposés à l’éblouissement de environnements lumineux. Des études antérieures ont montré que lorsque les oiseaux sont submergés par trop de lumière, cela peut modifier leur comportement alimentaire et réduire leur conscience des menaces.

En collaboration avec Felicity Newell, co-auteur de l’étude, de l’Université de Floride, Ausprey a étudié les oiseaux dans les forêts du nord du Pérou pendant quatre ans. Au sein de ces forêts, des trouées dans la canopée exposent des parcelles de forêt à une luminosité surprenante. « Vous pouvez passer de très sombre à très lumineux en quelques centimètres », a déclaré Ausprey.

Les chercheurs ont expliqué qu’une différence d’altitude de seulement 1 000 pieds peut entraîner des changements spectaculaires dans la présence des oiseaux. La région étudiée au Pérou abrite également de petites exploitations agricoles avec des pâturages pour le bétail et des champs de légumes entrecoupés de forêt.

Newel a noté que la large gamme de lumière ambiante, depuis l’intérieur de la forêt profonde et sombre jusqu’aux vastes campagnes, constituait un système modèle idéal pour mesurer l’utilisation de la lumière par les oiseaux.

L’équipe a mesuré la taille des yeux par rapport à la taille du corps chez 240 espèces qui composent la communauté d’oiseaux de la forêt nuageuse. L’analyse a révélé que les oiseaux insectivores dotés des yeux les plus grands étaient des espèces hypermétropes, tandis que la taille des yeux des espèces myopes augmentait à mesure qu’ils vivaient près du sol.

Les chercheurs ont attaché de minuscules trackers sensibles à la lumière à 71 oiseaux représentant 15 espèces. Les capteurs ont enregistré l’intensité de la lumière rencontrée par les oiseaux pendant plusieurs jours. Cette expérience a permis aux experts de jeter un nouveau regard sur les différents « micro-environnements » lumineux.

Parmi les oiseaux suivis, la fourmi rouillée habitait l’environnement le plus sombre. Cet oiseau, exclusif au Pérou, passe la majeure partie de sa vie à marcher sur le sol forestier. Pendant ce temps, le tangara à tête bleue résidait dans les environnements les plus lumineux.

Avec principalement des espèces d’oiseaux à petits yeux présentes dans les milieux agricoles, les chercheurs ont conclu que les oiseaux adaptés au sous-étage sombre de la forêt auraient du mal à s’adapter au flot de lumière d’un champ. Ces tendances se retrouvent probablement à l’échelle mondiale, et cette tendance peut également s’appliquer aux zones urbaines, qui sont « fondamentalement, à certains égards, des formes extrêmes de paysages agricoles », a déclaré Ausprey.

En fait, le bruant à collier roux, Zonotrichia capensis, l’oiseau que l’on trouve le plus couramment dans les champs agricoles, est également l’espèce la plus abondante dans les villes d’Amérique latine, a déclaré Newell.

L’étude est publiée dans la revue Écologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur