Les oiseaux chanteurs utilisent un comportement de harcèlement pour dissuader les hiboux prédateurs

La fuite n’est pas le seul moyen par lequel les oiseaux chanteurs se protègent des prédateurs. De nombreuses espèces sont également connues pour se livrer au harcèlement criminel, un phénomène dans lequel elles se rassemblent de manière agressive autour d’un prédateur, volant rapidement tout en produisant des vocalisations fortes et des mouvements stéréotypés. Un tel comportement est risqué à la fois pour les proies et les prédateurs, certains oiseaux étant attaqués et même blessés par leurs agresseurs.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon (OSU) a découvert que les oiseaux chanteurs peuvent déterminer quand le risque de prédation par un prédateur commun est plus élevé, en fonction de la saison et des caractéristiques géographiques, et augmenter la fréquence des comportements de harcèlement. En revanche, lorsque le risque est minime, ils sont plus susceptibles d’éviter ou d’ignorer le prédateur.

« Le harcèlement doit être coûteux en énergie, car nous constatons qu’il est rare en hiver, lorsque la nourriture est rare mais qu’il y a encore beaucoup d’oiseaux chanteurs dans les environs », a déclaré W Douglas Robinson, co-auteur de l’étude, ornithologue à l’OSU.

« En plus de cet effet, la probabilité de harcèlement a également augmenté à mesure que le nombre d’oiseaux chanteurs présents augmentait, diluant le risque pour chaque gangster. Ainsi, les oiseaux chanteurs peuvent évaluer quand le risque de prédation par la chouette pygmée du Nord est le plus élevé et quand le nombre d’oiseaux est en sécurité.

Les experts ont étudié le harcèlement des chouettes pygmées du Nord (Gnome de Glaucidium) – une petite espèce diurne qui attaque généralement les petits mammifères et les oiseaux chanteurs en leur tendant une embuscade depuis un endroit caché – dans l’ouest de l’Oregon.

« La proportion de petits oiseaux par rapport aux petits mammifères dans le régime alimentaire de la chouette pygmée du Nord double presque du printemps à l’été, faisant des oiseaux la principale source de nourriture en été. Cela est probablement dû à la disponibilité croissante d’oiseaux descendants à part entière », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Madeleine Scott, étudiante diplômée en pêche et conservation de la faune à l’OSU.

En 2020 et 2021, le scientifique a diffusé des centaines d’enregistrements d’un cri publicitaire de la chouette pygmée du Nord à divers endroits pour provoquer du harcèlement. Avant et après chaque lecture, ils ont enregistré le nombre d’espèces d’oiseaux chanteurs présentes dans un rayon de 50 mètres autour de l’enceinte.

Alors que dans l’ensemble, le harcèlement moral a été observé dans 8,1 pour cent des essais, le comportement a culminé (jusqu’à 23 pour cent) à la fin de l’été et en automne, lorsque les hiboux se nourrissent principalement de jeunes oiseaux, et était assez rare au printemps et en hiver (un pour cent), lorsque ils chassent généralement les petits mammifères. De plus, la probabilité de harcèlement criminel diminuait également avec l’altitude, en corrélation avec une densité plus faible de chouettes à des altitudes plus élevées. Vingt-quatre espèces d’oiseaux chanteurs se livraient au harcèlement criminel, les plus fréquentes étant les mésanges, les sittelles à poitrine rousse, les troglodytes du Pacifique et les juncos aux yeux noirs.

Selon les chercheurs, les oiseaux chanteurs ne se rassemblent que si la menace est réelle et s’il y a suffisamment d’oiseaux chanteurs dans les environs pour diluer le risque.

« Les futures questions de recherche devraient étudier l’impact du coût énergétique du harcèlement moral sur la fréquence du comportement. Par exemple, examiner la disponibilité alimentaire saisonnière et compléter avec des mangeoires supplémentaires pourrait révéler la manière dont les considérations énergétiques influencent le comportement de harcèlement », a conclu Scott.

L’étude est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur