Les oiseaux migrateurs ont une nouvelle stratégie pour faire face au changement climatique

Alors que le monde est aux prises avec les conséquences du changement climatique, une nouvelle étude révèle que la détérioration des conditions de l’habitat a considérablement perturbé le calendrier de migration des oiseaux.

Cependant, les oiseaux ont trouvé un moyen de compenser partiellement cette perturbation en retardant leur migration printanière et en accomplissant leur voyage plus rapidement, même si cette stratégie a un coût : une diminution de leur survie globale.

L’étude révolutionnaire a été menée par des chercheurs de l’Université Cornell, de l’Université du Maryland et de l’Université de Georgetown, et leurs résultats ont été publiés dans la revue Écologie. L’équipe s’est concentrée sur le Rougequeue d’Amérique, un oiseau chanteur migrateur qui se reproduit en Amérique du Nord et hiverne dans les Caraïbes.

« Nous avons constaté que notre espèce étudiée, le Rouge-queue d’Amérique, peut migrer jusqu’à 43 % plus rapidement pour atteindre ses aires de reproduction après avoir retardé de 10 jours son départ des aires d’hivernage en Jamaïque », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bryant Dossman.

Dossman, qui a dirigé l’étude alors qu’il était étudiant diplômé à Cornell et est actuellement chercheur postdoctoral à Georgetown, a ajouté que « l’augmentation de la vitesse de migration a également entraîné une baisse de plus de 6 % de leur taux de survie global ».

Les tactiques employées par ces oiseaux pour accélérer leur migration consistent à voler plus vite et à faire des escales moins nombreuses ou plus courtes pour faire le plein en cours de route. Cependant, migrer plus rapidement ne permet de compenser que dans une certaine mesure le départ retardé, car il ne peut pas rattraper entièrement le temps perdu.

Par exemple, Dossman explique qu’avec un retard de 10 jours, les oiseaux individuels peuvent récupérer environ 60 % du temps perdu, mais ils arrivent quand même en retard sur les aires de reproduction.

La Jamaïque a connu une aridité accrue au cours des dernières décennies, entraînant un déclin des populations d’insectes, qui constituent le régime alimentaire principal du Rouge-queue d’Amérique. Cette pénurie d’insectes signifie que les oiseaux mettent désormais plus de temps à se préparer aux rigueurs de la migration, en particulier ceux qui vivent dans des habitats de moins bonne qualité.

Simultanément, le changement climatique a provoqué le verdissement des plantes et l’émergence des insectes plus tôt sur les aires de reproduction.

Dossman souligne l’importance de respecter un calendrier serré pour les oiseaux chanteurs migrateurs, car ils ne vivent généralement qu’un an ou deux, ce qui ne leur donne qu’une ou deux chances de se reproduire.

En revanche, les oiseaux qui vivent plus longtemps sont moins susceptibles de prendre le risque d’accélérer leurs migrations, car ils ont plus d’opportunités tout au long de leur vie de se reproduire et de transmettre leurs gènes.

Bonnes et mauvaises nouvelles pour les oiseaux migrateurs

Pour mener l’étude, les chercheurs ont utilisé une combinaison de données historiques, de suivi radio automatisé et d’étiquettes de niveau de lumière. En comparant les dates de départ prévues des rouges-queues avec leurs dates de départ réelles au cours des dernières années, les scientifiques ont pu déterminer comment les schémas de migration des oiseaux ont changé au fil du temps. Les résultats suggèrent que les effets subtils du changement climatique sur le comportement animal peuvent être difficiles à détecter sans observation à long terme.

« Les changements de comportement documentés dans cette recherche nous rappellent que la manière dont le changement climatique affecte les animaux peut être subtile et, dans certains cas, ne pouvoir être détectée qu’après une étude à long terme », a commenté le professeur Amanda Rodewald, co-auteur de l’étude.

L’étude souligne également l’importance de comprendre comment les animaux pourraient compenser les défis imposés par le changement climatique.

« Comprendre comment les animaux peuvent compenser est un élément important pour comprendre où se joueront les impacts du changement climatique », a déclaré Peter Marra, co-auteur de l’étude. « Dans ce cas, nous ne perdrons peut-être pas entièrement une espèce, mais il est possible que les populations de certaines espèces disparaissent localement en raison du changement climatique. »

Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que les changements observés dans les aires d’hivernage du rouge-queue peuvent se répercuter sur la saison de reproduction. Alors que la population globale de rouge-queue reste stable et augmente dans une grande partie de son aire de reproduction, des cartes détaillées des tendances d’eBird révèlent que l’espèce est en déclin dans le nord-est des États-Unis et dans le sud du Québec, au Canada.

Dossman partage un certain optimisme quant à la capacité des oiseaux à s’adapter aux changements environnementaux : « La bonne nouvelle est que les oiseaux sont capables de réagir aux changements de leur environnement. Au départ, ils ont une certaine flexibilité et des variations dans leurs comportements, mais la question est : ont-ils atteint la limite de leur capacité à répondre au changement climatique ?

La recherche met en lumière les défis auxquels sont confrontés les oiseaux migrateurs en raison du changement climatique et les adaptations qu’ils ont développées pour faire face à ces changements. Cependant, les conséquences à long terme de ces adaptations sur leur survie globale et leur succès de reproduction restent incertaines.

Alors que le changement climatique continue de remodeler notre planète, comprendre comment les animaux réagissent et s’adaptent est crucial pour la conservation et la gestion des écosystèmes. Cette étude à long terme sur le Rouge-queue d’Amérique constitue une étude de cas précieuse pour comprendre les manières subtiles dont la faune pourrait être affectée par le changement climatique, et elle souligne la nécessité de recherches plus complètes et à long terme sur diverses espèces.

En savoir plus sur les oiseaux migrateurs

Les oiseaux migrateurs présentent une gamme de comportements lorsqu’ils entreprennent leurs voyages saisonniers entre les aires de reproduction et les aires de non-reproduction. Ces comportements peuvent être globalement classés comme suit :

1. Navigation et orientation : Les oiseaux migrateurs ont une capacité innée à parcourir de grandes distances en utilisant une combinaison d’indices environnementaux et de leur boussole interne. Ils s’appuient sur le soleil, les étoiles, le champ magnétique terrestre et divers autres points de repère pour trouver leur chemin.
2. Calendrier : De nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs suivent un calendrier annuel strict, leurs heures de départ et d’arrivée étant étroitement liées aux changements saisonniers de la lumière du jour et de la température. Cela garantit qu’ils arrivent sur leurs aires de reproduction lorsque les conditions sont optimales pour la reproduction et la disponibilité de la nourriture.
3. Comportement de vol : Pendant la migration, les oiseaux présentent des comportements de vol différents en fonction de leur taille, de leur morphologie et des conditions environnementales. Certaines espèces, comme la sauvagine et les oiseaux de rivage, effectuent des vols sans escale sur de longues distances, tandis que d’autres, comme les oiseaux chanteurs, volent par étapes, s’arrêtant pour se reposer et faire le plein à intervalles réguliers.
4. Flocage : De nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs, en particulier celles qui voyagent en grands groupes ou en bandes, présentent des comportements de vol coordonnés. Cette structure sociale offre de nombreux avantages, tels qu’une navigation améliorée, une protection contre les prédateurs et une dépense énergétique réduite grâce à des avantages aérodynamiques.
5. Comportement d’escale : Les oiseaux migrateurs utilisent souvent les sites d’escale pour se reposer, se nourrir et faire le plein pendant leur voyage. Ils présentent des comportements spécifiques sur ces sites, tels que se nourrir, se percher et interagir avec d’autres individus.

Espèces d’oiseaux migrateurs communs

Certaines des espèces d’oiseaux migrateurs les plus courantes comprennent :

1. Sterne arctique : ce petit oiseau marin entreprend la plus longue migration connue, parcourant environ 25 000 milles (40 000 km) par an entre ses aires de reproduction arctiques et ses aires de non-reproduction antarctique.
2. Barge à queue barrée : Ce grand oiseau de rivage est connu pour ses vols impressionnants sans escale, parcourant jusqu’à 7 000 milles (11 000 km) entre l’Alaska et la Nouvelle-Zélande en neuf jours environ.
3. Buse de Swainson : Cet oiseau de proie migre de l’Amérique du Nord vers l’Argentine, parcourant environ 9 600 km dans chaque sens.
4. Colibri à gorge rubis : Ce petit oiseau migre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale, parcourant jusqu’à 4 800 km aller-retour, certains individus effectuant un vol sans escale de 18 heures à travers le golfe du Mexique.
5. Hirondelle rustique : Espèce migratrice répandue, l’hirondelle rustique se reproduit dans tout l’hémisphère nord et migre vers l’Amérique centrale et du Sud, l’Afrique australe et certaines parties de l’Asie en dehors de la saison de reproduction.

Ce ne sont là que quelques exemples des milliers d’espèces d’oiseaux migrateurs que l’on trouve dans le monde. Leurs voyages incroyables et leurs comportements uniques mettent en évidence la complexité et la résilience du monde naturel.

Le financement de la recherche a été fourni par le Cornell Lab of Ornithology, le Smithsonian Institute et la National Science Foundation.