Les oiseaux ont obtenu leurs divers crânes au temps des dinosaures

Des chercheurs à Collège universitaire de Londres ont découvert que l’évolution des crânes d’oiseaux avait ralenti après l’extinction des dinosaures. Cela contredit la théorie de longue date selon laquelle la diversité des crânes d’oiseaux s’est accélérée après la mort des dinosaures non aviaires à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années.

Les oiseaux modernes présentent une incroyable diversité dans la forme et la taille du crâne, et une équipe de scientifiques dirigée par le biologiste évolutionniste Ryan Nicholas Felice a entrepris d’étudier l’histoire de la morphologie du crâne des oiseaux.

Les chercheurs ont utilisé la morphométrie géométrique 3D pour cartographier la forme de 354 dinosaures aviaires et non aviaires vivants et 37 éteints avec des détails sans précédent.

L’équipe a étudié les relations évolutives entre les différentes espèces afin de rechercher un changement dans le rythme de diversification du crâne après l’émergence des oiseaux modernes.

L’étude a révélé que toutes les régions du crâne ont évolué plus rapidement chez les dinosaures non aviaires que chez les oiseaux. Certaines régions ont montré des poussées d’évolution rapides dans des lignées particulières, et les experts ont identifié les raisons derrière ces poussées.

Chez les dinosaures non aviaires, par exemple, des changements évolutifs rapides dans l’articulation de la mâchoire étaient associés à des changements dans le régime alimentaire des animaux. De plus, une évolution accélérée du toit du crâne s’est produite dans les lignées arborant des ornements osseux tels que des cornes.

Chez les oiseaux, la partie du crâne qui évoluait le plus rapidement était le bec. Les auteurs de l’étude attribuent cela à la nécessité de s’adapter aux différentes sources de nourriture et stratégies alimentaires.

« Contrairement au squelette appendiculaire, dont il a été démontré qu’il évolue plus rapidement chez les oiseaux, la morphologie crânienne aviaire se caractérise par une décélération frappante de l’évolution morphologique par rapport aux dinosaures non aviaires », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Ces résultats pourraient être dus à la réorganisation de la structure du crâne chez les oiseaux, notamment à la perte d’un os postorbitaire distinct chez les adultes et à l’émergence de nouveaux compromis entre le développement et les exigences neurosensorielles. »

« Dans l’ensemble, la remarquable diversité des formes crâniennes chez les oiseaux n’était pas le produit d’une évolution accélérée par rapport à leurs parents non aviaires, malgré leur représentation fréquente comme une icône des radiations adaptatives. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie PLOS.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur