Les oiseaux peuvent reconnaître les plantes qui hébergent des insectes toxiques

Des recherches menées à l’Université de Bristol ont révélé que les oiseaux peuvent apprendre à éviter les plantes qui hébergent des insectes toxiques. Alors que l’on savait que les jeunes oiseaux apprennent facilement à reconnaître la coloration et les marques trouvées sur des proies dangereuses, la nouvelle étude est la première à montrer que les oiseaux se souviennent également des plantes qui les hébergent.

« Nos résultats suggèrent que les insectes herbivores qui se spécialisent dans des plantes hôtes facilement reconnaissables bénéficient d’une protection renforcée contre la prédation, indépendamment de leur seul signal d’avertissement », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Nick Scott-Samuel.

Pour enquêter, les scientifiques ont placé des chenilles de cinabre artificielles aux couleurs vives aux côtés de fausses chenilles sans signalisation sur deux types de plantes. Les experts ont utilisé le séneçon, l’hôte naturel des chenilles du cinabre, et la ronce, une plante non toxique qui n’est pas un hôte naturel du cinabre. Lorsque les oiseaux butineurs étaient abondants, les deux types de cibles ont mieux survécu sur le séneçon que sur les ronces.

L’auteur principal de l’étude, Callum McLellan, étudiant diplômé à l’École des sciences biologiques, a noté que les chenilles du cinabre ont une apparence jaune et noire reconnaissable. « Ils vivent et se nourrissent également uniquement de séneçon, qui a lui-même des fleurs jaunes distinctives », a déclaré McLellan.

Les chercheurs voulaient savoir si les oiseaux utilisaient ces fleurs jaune vif pour éviter le séneçon. Ils retirèrent les épis de fleurs du séneçon et les épinglèrent sur la ronce.

Cette expérience a révélé que seules les cibles sans signalisation survivaient mieux sur les plantes à fleurs de séneçon que sur le même type de plante sans fleurs. Pendant ce temps, les sosies du cinabre ont survécu de manière égale dans toutes les plantes.

« Nous avons montré que les oiseaux apprennent que les fleurs de séneçon sont un signal de danger et peuvent donc éviter de s’approcher de proies toxiques. Il est plus efficace d’éviter la plante entière que de prendre des décisions concernant des chenilles individuelles », a expliqué McLellan.

« Il est intéressant de noter que toutes les chenilles camouflées vivant sur la même plante bénéficient également de la méfiance acquise des oiseaux à l’égard du séneçon, bien qu’elles soient parfaitement bonnes à manger », a déclaré le professeur Innes Cuthill, qui a conçu l’étude.

« Nos résultats ouvrent la voie à une toute nouvelle discussion sur la manière dont la toxicité a initialement évolué chez les insectes proies et sur les conditions dans lesquelles la coloration d’avertissement est ou non favorisée. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur