Les oiseaux sauvages observent et apprennent des autres quoi manger – et quoi éviter de manger – selon une nouvelle étude menée par le Université d’Helsinki. La recherche a produit la première preuve que des oiseaux utilisent leurs observations pour éviter des proies toxiques ou désagréables.
« Nous savons depuis longtemps que les prédateurs, comme les oiseaux, associent des signaux d’avertissement aux couleurs vives au danger de manger certains types de proies », a expliqué Rose Thorogood, co-auteure principale de l’étude.
« Cependant, nous n’avons jamais pu démontrer dans la nature comment les prédateurs découvrent ces publicités aposématiques concernant leurs proies. Si les prédateurs ne reconnaissent pas le signal, les proies sont alors très vulnérables aux prédateurs naïfs.
« Il s’agit d’un gros problème auquel les proies sont confrontées chaque année lorsque de jeunes prédateurs arrivent. L’aposématisme étant répandu dans la nature, nous avons voulu résoudre ce problème dans un contexte réel.
Liisa Hamalainen, doctorante à l’Université de Cambridge, a mené des recherches sur le terrain sur le site de Madingley Wood, dans le Cambridgeshire, au Royaume-Uni. L’équipe a combiné des expériences sur le terrain avec des analyses de réseaux sociaux pour étudier la transmission d’informations sociales entre les prédateurs d’oiseaux.
« Ici, nous étudions comment les informations sociales sur les proies défendues et leurs imitations appétissantes se propagent dans une population sauvage de mésange bleue et de mésange charbonnière », ont expliqué les auteurs de l’étude.
« Nous utilisons des proies artificielles, une méthode expérimentale bien établie pour tester comment les prédateurs découvrent les nouveaux signaux des proies et combinons cela avec les progrès technologiques qui permettent désormais d’identifier les choix d’alimentation des individus. »
L’objectif était de tester la rapidité avec laquelle les oiseaux apprennent à faire la distinction entre des aliments de bon goût et des aliments de mauvais goût, et s’ils utilisent les informations sociales sur les expériences de recherche de nourriture des autres au cours de ce processus d’apprentissage.
Les experts ont installé des paires de mangeoires pour oiseaux, dont une qui distribuait des flocons d’amandes aux couleurs vives et naturellement savoureuses et une autre qui distribuait des flocons d’amandes avec des additifs pour les rendre d’une amertume dégoûtante.
Les mésanges bleues et les mésanges charbonnières se sont rassemblées autour des mangeoires pour sélectionner leur nourriture et ont également observé les tentatives d’alimentation des autres.
« Nos résultats montrent que les oiseaux utilisent les informations sociales pour faire la distinction entre les aliments désagréables et appétissants », ont écrit les chercheurs. « Cela suggère que la transmission sociale entre prédateurs peut influencer les taux d’attaque des proies défendues et de leurs imitations, et donc façonner l’environnement de sélection des proies. »
« Nos résultats pourraient aider à résoudre le problème du maintien des défenses coûteuses des proies malgré l’afflux de prédateurs juvéniles naïfs, et suggèrent que la prise en compte de la transmission sociale est essentielle si nous voulons comprendre les processus coévolutifs. »
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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