Les oiseaux se rapprochent des humains pour éviter les parasites du couvain

Une équipe de recherche internationale a récemment découvert que les rouges-queues dauriens, une espèce de passereau, ont développé une stratégie pour éviter le parasitisme des couvées de coucous. Les coucous et autres parasites du couvain pondent leurs œufs dans les nids d’autres espèces pour être incubés et élevés.

Les coucous se méfient des gens et nichent généralement loin des environnements dominés par les humains. Les chercheurs ont découvert que les rougequeues dauriens du nord-est de la Chine choisissaient délibérément des sites de nidification à proximité ou même à l’intérieur des établissements humains. De ce fait, leur risque de devenir hôte est réduit.

Le rouge-queue daurien a deux périodes de reproduction par saison. Lors du premier événement de reproduction, les coucous ne sont pas présents. Cependant, les coucous migrent vers la région lors du deuxième épisode de reproduction.

Les chercheurs ont remarqué que les rougequeues dauriens nichaient plus loin des établissements humains pendant la première période de reproduction, puis se rapprochaient des établissements humains au cours de la deuxième période lorsque les coucous étaient présents. Les experts ont conclu que les oiseaux ont rapproché leurs nids pendant la deuxième période de reproduction pour éviter le parasitisme.

De plus, les chercheurs ont pu mettre en évidence cette stratégie antiparasitaire en présentant des modèles de coucous et des cris artificiels. Bien que ces simulations aient été réalisées au cours de la première période de ponte, les rougequeues dauriens étaient motivés à se rapprocher des environnements humains en réponse aux simulations. Cela suggère que les rougequeues dauriens modifient leur comportement de nidification en réponse à la présence de coucous, quelle que soit la période de reproduction.

« Nous avons pu montrer expérimentalement pour la première fois que les rougequeues dauriens adaptent leur comportement de nidification selon qu’ils remarquent ou non des coucous dans la région », a déclaré Jinggang Zhang, chercheur à l’Institut Max Planck d’intelligence biologique.

Il faut s’interroger sur les impacts écologiques de cette interaction dans un environnement en constante évolution.

« L’urbanisation affecte les habitats et les populations animales du monde entier de plusieurs manières. Les coucous devront peut-être s’adapter à cette évolution en s’aventurant également plus près des établissements humains ou en élargissant la gamme d’espèces hôtes », a déclaré Bart Kempenaers, directeur de l’institut.

Une deuxième étude menée par les chercheurs démontre l’adaptabilité du coucou. Les rougequeues dauriens ont deux œufs colorés – rouge et bleu. L’équipe de recherche a découvert que les coucous femelles montraient une « nette préférence pour les nids avec des œufs bleus » dans l’espoir que les parents adoptifs ne rejetteront pas l’œuf parasite.

« Nous avons été surpris de constater une préférence aussi nette pour les nids aux œufs bleus », a déclaré Kempenaers. « Nos observations suggèrent que les femelles coucous sont très sensibles aux caractéristiques du nid et ne se contentent pas de jeter leurs œufs dans n’importe quel nid hôte qu’elles peuvent trouver. »

La recherche est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Erin Maugrey, Espèces-menacées.fr Rédacteur