Les oiseaux « s’intègrent » pour s’adapter à divers environnements

Dans une récente étude publiée dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society Bles chercheurs explorent le phénomène des troupeaux multispécifiques d’oiseaux en Asie du Sud-Est qui semblent converger vers une apparence similaire, même lorsqu’ils sont éloignés.

Le co-auteur de l’étude, Scott Robinson, du Florida Museum of Natural History, a commenté cette curieuse observation : « Ils partagent tous des traits aléatoires, comme des crêtes ou des ventres jaunes, ce qui les rend presque identiques. Vous ne pouvez pas vraiment les distinguer sans regarder leurs marques.

On pense que cette similitude de plumage est un type de mimétisme, ce qui n’est pas rare chez les oiseaux. Alfred Russel Wallace, le co-découvreur de la sélection naturelle, a été le premier à suggérer que certaines espèces d’oiseaux se livrent au mimétisme en notant les similitudes entre les orioles et les friarbirds en Australie. Les oiseaux peuvent s’imiter pour réduire l’agressivité d’une espèce dominante, pour ressembler à un adversaire plus redoutable pour les prédateurs et, dans au moins un cas, pour se faire passer pour toxiques.

Cependant, l’auteur principal de l’étude, le professeur Rebecca Kimball de l’Université de Floride, estime que la ressemblance dans les troupeaux multi-espèces est une forme différente de mimétisme.

« Dans le mimétisme, vous voulez souvent ressembler à quelque chose parce qu’il y a un avantage à être cette autre chose. Vous voulez que les espèces pensent que vous êtes une proie toxique ou peu rentable », a déclaré le professeur Kimball. « Dans les troupeaux d’oiseaux, une idée est que cela a plus à voir avec la capacité d’un prédateur à isoler une cible. Lorsqu’il y a un groupe d’oiseaux qui se déplacent, il peut être plus facile pour les prédateurs d’identifier un individu qui a un motif de couleur distinct.

Cette idée d’oiseaux non apparentés trouvant la sécurité dans l’obscurité collective a été proposée pour la première fois dans les années 1960 pour les troupeaux le long des Andes, mais des études de suivi n’ont pas réussi à montrer des preuves concluantes de mimétisme dans les troupeaux multi-espèces andins, et la théorie a été largement abandonnée. Cependant, Robinson a commencé à observer un phénomène similaire en 2010 alors qu’il travaillait avec un collègue chinois dans la province du Yunnan. Au cours des années suivantes, lui et ses collègues ont documenté des similitudes dans les troupeaux multi-espèces de Chine, découvrant le même schéma à plusieurs reprises.

Ce que les chercheurs ont découvert

Robinson et son équipe ont trouvé des exemples d’oiseaux qui imitent plus d’une espèce à mesure qu’ils grandissent, ainsi que des oiseaux dont l’apparence varie dans leur aire de répartition. De manière quelque peu contre-intuitive, cette conformité au sein des troupeaux multispécifiques peut contribuer à la diversité dans la région. Si ces différences persistent assez longtemps, a déclaré Robinson, cela pourrait finalement aboutir à ce qu’une espèce devienne deux.

Les chercheurs pensent qu’il existe deux ingrédients principaux nécessaires pour créer ce type de mimétisme dans les troupeaux, qui pourraient tous deux aider à expliquer pourquoi ce modèle semble être si important en Chine mais absent ailleurs. Premièrement, un troupeau doit être composé de quelques espèces seulement, certaines étant plus communes que d’autres. Deuxièmement, le troupeau doit faire face à une pression de prédation importante, ce qui est le cas en Asie du Sud-Est, où la région abrite près de 30 % de toutes les espèces de rapaces.

Les experts prévoient de mener des analyses génétiques à grande échelle pour déterminer si la similitude entre les espèces de flocage est le résultat d’un mimétisme ou d’autres causes potentielles. « La mesure dans laquelle le mimétisme est répandu chez les oiseaux est quelque chose qui n’a été apprécié que récemment », a déclaré Robinson. « Le travail de taxonomie est basé sur l’apparence, avec l’hypothèse que les oiseaux sont étroitement liés s’ils se ressemblent. Maintenant que nous pouvons étudier l’ADN, nous réalisons qu’ils se ressemblent souvent parce qu’ils vivent ensemble.

En savoir plus sur le mimétisme des oiseaux

Le mimétisme des oiseaux est un phénomène naturel fascinant où une espèce d’oiseau imite l’apparence, les sons ou les comportements d’une autre espèce pour obtenir un avantage. Il existe plusieurs formes de mimétisme des oiseaux, chacune servant un but différent :

Mimétisme batésien

Dans cette forme de mimétisme, une espèce d’oiseau inoffensive imite l’apparence d’une espèce dangereuse ou désagréable pour dissuader les prédateurs. En ressemblant à une proie toxique ou non rentable, l’oiseau mime réduit son risque d’être attaqué. Par exemple, le papillon vice-roi imite le papillon monarque toxique, dissuadant les prédateurs qui ont appris à éviter le monarque.

Mimétisme müllérien

Cela se produit lorsque deux ou plusieurs espèces désagréables ou dangereuses se ressemblent. Les prédateurs apprennent à éviter les deux espèces en raison de leur apparence commune, offrant un avantage mutuel aux deux espèces imitatrices. Un exemple de ce type de mimétisme se trouve chez certaines espèces de papillons Heliconius , qui partagent des motifs de couleur similaires pour avertir les prédateurs de leur goût désagréable.

Mimétisme agressif

Ici, une espèce d’oiseau prédateur imite l’apparence, les sons ou les comportements d’une espèce inoffensive pour tromper sa proie. En se fondant dans l’espèce inoffensive, le prédateur peut se rapprocher de sa proie sans éveiller les soupçons. Par exemple, la Buse à queue zonée ressemble à l’Urubu à tête rouge par son apparence et son comportement de vol, ce qui lui permet de s’approcher de ses proies sans se faire remarquer.

Mimétisme vocal

Certains oiseaux sont capables d’imiter les chants et les appels d’autres espèces d’oiseaux, ainsi que des sons de non-oiseaux. Ce type de mimétisme sert à diverses fins, comme attirer des partenaires, confondre les oiseaux rivaux ou éviter les prédateurs. Parmi les imitateurs vocaux notables, citons le Moqueur polyglotte, qui peut imiter jusqu’à 200 chants d’oiseaux différents, et l’Oiseau-lyre, connu pour sa remarquable capacité à imiter divers sons, notamment les tronçonneuses et les obturateurs d’appareils photo.

Le mimétisme des oiseaux est une stratégie adaptative qui a évolué en réponse à diverses pressions écologiques, telles que la prédation, la compétition et la reproduction. Par conséquent, ces adaptations remarquables mettent en évidence les relations complexes qui existent au sein des communautés d’oiseaux et des écosystèmes.

Autres exemples d’adaptations d’oiseaux remarquables

Les oiseaux ont développé de nombreuses adaptations pour les aider à survivre et à prospérer dans divers environnements. Ces adaptations sont souvent liées à leurs habitudes alimentaires, à leur locomotion, à leur reproduction et à d’autres aspects de leur biologie. Voici quelques exemples d’adaptations d’oiseaux :

Forme de bec

Les oiseaux ont développé diverses formes de bec en fonction de leurs habitudes alimentaires. Par exemple, les colibris ont de longs becs minces pour siroter le nectar des fleurs, tandis que les rapaces ont des becs pointus et crochus pour arracher la chair de leurs proies. Les pinsons, quant à eux, ont un bec fort et conique pour casser les graines.

Structure des pieds et des jambes

Différentes espèces d’oiseaux ont des structures de pieds et de pattes spécialisées qui leur permettent d’exploiter divers habitats et sources de nourriture. Les échassiers comme les hérons ont de longues pattes et des orteils larges pour marcher en eau peu profonde, tandis que les pics ont des pieds zygodactyles (deux orteils vers l’avant et deux vers l’arrière) pour s’accrocher aux troncs d’arbres.

Forme d’aile

La forme et la taille des ailes d’un oiseau peuvent influencer ses capacités de vol. Les albatros ont de longues ailes minces pour glisser efficacement sur de vastes étendues océaniques, tandis que les oiseaux de proie ont de larges ailes avec des pointes fendues pour planer et manœuvrer pendant la chasse. Les martinets et les hirondelles ont des ailes courtes et effilées pour un vol rapide et agile.

Camouflage

De nombreuses espèces d’oiseaux ont développé une coloration et des motifs qui les aident à se fondre dans leur environnement, les rendant moins visibles pour les prédateurs ou les proies. Par exemple, les oiseaux nichant au sol comme le Pauraque commun ont un plumage cryptique qui ressemble beaucoup à la litière de feuilles, tandis que les oiseaux arctiques comme le Harfang des neiges ont des plumes blanches qui les aident à se fondre dans les paysages enneigés.

Migration

Certains oiseaux se sont adaptés pour migrer sur de longues distances afin d’exploiter les ressources saisonnières ou d’échapper aux conditions météorologiques difficiles. Par exemple, la Sterne arctique se reproduit dans l’Arctique pendant l’été et migre vers l’Antarctique pour l’été de l’hémisphère sud, couvrant environ 25 000 milles chaque année.

Comportement de nidification

Les oiseaux ont développé diverses stratégies de nidification pour protéger leurs œufs et leurs petits des prédateurs et des facteurs environnementaux. Certains oiseaux, comme le Tisserin, construisent des nids suspendus élaborés à partir d’herbes et d’autres matériaux, tandis que les oiseaux qui nichent dans des cavités comme le Merlebleu de l’Est utilisent des cavités d’arbres ou des nichoirs pour s’abriter.

Vocalisations

Les oiseaux ont développé des vocalisations complexes pour communiquer entre eux. Ces vocalisations servent à diverses fins, comme attirer des partenaires, défendre des territoires ou avertir des prédateurs. Les chants complexes du Bruant chanteur et les capacités d’imitation du Moqueur polyglotte sont des exemples de cette adaptation.

Ce ne sont là que quelques exemples des innombrables adaptations qui ont permis aux espèces d’oiseaux de survivre et de s’épanouir dans un large éventail d’environnements et de niches écologiques.

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Par Chrissy Sexon, Terre.com Éditeur