Les otaries à fourrure de l’Antarctique font face à une menace émergente de pénurie alimentaire

Les otaries à fourrure de l’Antarctique, autrefois chassées au bord de l’extinction, ont fait un retour impressionnant au sein de leur population.

Mais aujourd’hui, des recherches menées par le British Antarctic Survey (BAS) ont révélé une menace imminente due au déclin de la principale source de nourriture de ces phoques.

Objet de l’étude

L’étude a été menée principalement sur les îles subantarctiques de Géorgie du Sud, où résident la plupart des otaries à fourrure. Les experts ont constaté que la population d’otaries à fourrure avait culminé en 2009 avec environ 3,5 millions d’otaries. Bien qu’il s’agisse d’un chiffre substantiel, il est bien inférieur aux estimations précédentes.

Un comptage détaillé sur l’île Bird a indiqué une forte diminution de la disponibilité de krill, un crustacé semblable à une crevette essentiel au régime alimentaire des otaries, au cours de la dernière décennie.

De bonnes nouvelles et de mauvaises nouvelles

« Nous avons trouvé de bonnes et de mauvaises nouvelles concernant les otaries à fourrure. La population s’est rétablie de manière très impressionnante tout au long du XXe siècle, lorsque la chasse au phoque a été interdite. Mais les changements du XXIe siècle dans l’abondance du krill dans l’océan Austral menacent à nouveau ces animaux emblématiques », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Jaume Forcada.

Des chiffres gonflés

Historiquement, les otaries à fourrure étaient chassées pour leur peau au cours des années 1700 et 1800. Au début du XXe siècle, leur nombre a chuté de manière si drastique que la chasse commerciale est devenue non viable.

Bénéficiant de mesures de conservation strictes, d’une nourriture abondante et de taux de reproduction rapides, la population d’otaries à fourrure a explosé, dépassant les autres espèces chassées dans la région, comme la baleine à bosse.

On estimait que la Géorgie du Sud abritait entre 4,5 et 6,2 millions d’otaries à fourrure en 2000. Néanmoins, un examen plus approfondi de ces données suggère que ces chiffres étaient probablement gonflés.

« Nos nouveaux résultats montrent qu’il s’agissait d’une surestimation massive. Cela est important car la taille de la population d’otaries à fourrure est utilisée pour juger de la santé globale de l’espèce et des écosystèmes antarctiques au sens large. Et il s’avère qu’aucun des deux n’était aussi robuste qu’on le pensait », a déclaré le Dr Forcada.

Des enquêtes biaisées

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, compter avec précision les phoques est une entreprise complexe. Les relevés standards se concentrent généralement sur les plages de reproduction des phoques, mais ces décomptes sont souvent biaisés.

La majorité des otaries à fourrure mâles de Géorgie du Sud ne se reproduisent généralement que lorsqu’elles ont environ dix ans et même alors, pendant quelques années seulement.

Par conséquent, près de 80 pour cent de la population masculine est exclue de ces décomptes, ce qui conduit à des exagérations potentielles.

L’estimation récente de 3,5 millions est le résultat d’enquêtes intensives par hélicoptère d’une semaine entre 2007 et 2009, associées à des techniques d’évaluation avancées.

Île aux oiseaux

Il est intéressant de noter que la population d’otaries à fourrure de Bird Island a connu l’un des rétablissements les plus rapides au cours du siècle dernier. Pourtant, cette tendance a pris une tournure inquiétante. Depuis le pic de 2009, il y a eu une baisse annuelle de sept pour cent.

Cela signifie que la population actuelle de l’île a diminué à un niveau jamais vu depuis les années 1970, alors qu’elle était encore en train de se rétablir.

Conditions environnementales

Après avoir étudié le rôle de la pêche au krill sur les populations d’otaries à fourrure, les chercheurs ont constaté qu’il était insignifiant.

Cependant, une analyse préliminaire des données climatiques a établi un lien entre l’augmentation des températures de la mer dans la région et la diminution du nombre de phoques, ce qui suggère qu’une pénurie de krill en est probablement la cause.

« Le krill peut représenter jusqu’à 80 % ou plus du régime alimentaire des otaries de Géorgie du Sud. Elles connaissent donc une baisse catastrophique du nombre de petits produits et de la survie des individus lorsque les conditions environnementales éloignent le krill de leurs zones d’alimentation immédiates », a expliqué le Dr. .Forcada.

Implications de l’étude

Compte tenu de la dépendance prononcée des otaries à l’égard du krill et de la disponibilité de nombreuses données sur la population, elles constituent un indicateur essentiel pour les écosystèmes entourant l’île Bird.

Il est urgent de mener des recherches approfondies pour déterminer pourquoi la disponibilité de krill de l’île Bird a diminué et quelle est l’étendue potentielle de cette tendance dans l’océan Austral.

« Si la pression exercée sur les otaries à fourrure de Bird Island s’applique également à la population de la grande Géorgie du Sud, il pourrait y avoir également un déclin continu », a déclaré le Dr Forcada. « Donc, même s’ils étaient trois millions et demi, le déclin rapide à Bird Island nous indique qu’ils pourraient être en difficulté. »

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