Les otaries à fourrure du Cap sont particulièrement vulnérables aux empêtrements

En étudiant les impacts de la pollution en Namibie, des chercheurs ont découvert que des centaines d’otaries à fourrure du Cap se prennent chaque année dans les lignes et les filets de pêche.

Le Dr Tess Gridley est codirectrice du Namibia Dolphin Project et maître de conférences au Département de botanique et de zoologie de Université de Stellenbosch. Elle a expliqué comment la pollution plastique, en particulier les filets de pêche perdus ou rejetés, peut avoir des conséquences dévastatrices sur la vie marine.

« Une fois empêtrés, ces phoques sont confrontés à un avenir très douloureux et incertain : trouver de la nourriture devient plus difficile et les blessures peuvent devenir profondes et débilitantes, et probablement causer la mort dans de nombreux cas », a déclaré le Dr Gridley.

« Des changements de politique pourraient être utiles, comme des incitations financières pour récupérer les lignes, une élimination sûre des filets et des alternatives durables au plastique. »

L’étude a révélé qu’un grand nombre d’animaux touchés étaient des chiots et des juvéniles, principalement emmêlés autour du cou par des lignes de pêche. Le taux global d’enchevêtrement était d’environ 1 pour 500 animaux. Ce taux était similaire entre les deux colonies de Walvis Bay et de Cape Cross.

Entre 2018 et mars 2020, l’équipe de démêlage a pu libérer 191 des 347 animaux trouvés empêtrés.

Les chercheurs disposaient de ressources limitées pour leur travail. En comparant les méthodes peu coûteuses de collecte de données, ils ont découvert que les numérisations photographiques des colonies constituaient une méthode rapide et précise pour collecter des données sur les individus empêtrés.

L’auteur principal de l’étude, Stephanie Curtis, a déclaré que l’impact de la pollution plastique dans les océans est dévastateur. « Les phoques ne devraient pas avoir à souffrir ainsi à cause de notre négligence en matière de déchets. »

Selon le Dr Simon Elwen, les otaries à fourrure sont particulièrement vulnérables aux emmêlements. « Ce sont des animaux très curieux et joueurs qui enquêteront sur les objets dans l’eau, mais leur épaisse fourrure tournée vers l’arrière qui les garde au chaud en mer accroche facilement les lignes et les sangles et l’empêche de tomber. »

Naudé Dreyer d’Ocean Conservation Namibia a expliqué que le projet – lancé en 2018 – est en cours. « Depuis le début de l’année 2021, nous avons déjà démêlé plus de 600 otaries dans seulement deux colonies. »

«C’est la pointe de l’iceberg. Il est impératif que des études comme celle-ci mettent en évidence les conséquences des déchets plastiques sur les animaux marins et apportent un changement positif.

L’étude est publiée dans la revue Bulletin sur la pollution marine.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur