Les ours polaires les plus célèbres du monde luttent pour s'adapter au changement climatique

Les chercheurs affirment que les ours polaires de Churchill sont en voie d'extinction si le réchauffement se poursuit

Si vous avez déjà vu un documentaire sur la nature ours polairesIl y a fort à parier que l’image a été tournée près de Churchill, au Manitoba, au Canada. Depuis plus de 40 ans, des scientifiques, des biologistes de la faune et des cinéastes se rendent à Churchill, qui se qualifie elle-même de « capitale mondiale de l’ours polaire », pour étudier et documenter ces magnifiques créatures. L’année dernière, j’ai visité Churchill avec Natural Habitat Adventures pour photographier moi-même les ours… avant qu’il ne soit trop tard. Selon la dernière étude de Polar Bear International (PBI), l’une des plus grandes organisations à but non lucratif dédiée à la protection des ours polaires, ce moment pourrait arriver beaucoup plus tôt que les chercheurs ne l’avaient initialement prévu.

Ce qui est aujourd'hui la Churchill Wildlife Management Area était autrefois un terrain d'entraînement pour les soldats américains et canadiens qui se préparaient à une éventuelle invasion russe. Aujourd'hui, d'énormes véhicules spécialement conçus, qui ressemblent au produit d'une aventure d'un soir entre un char d'assaut et un autobus scolaire, transportent les touristes sur des kilomètres de routes de gravier défoncées datant de l'époque de la guerre froide à la recherche d'ours polaires. Les ours se sont habitués aux essaims de touristes dans ces véhicules. Ils nous ont à peine jeté un second coup d'œil, se contentant apparemment de nous observer pour rompre avec la monotonie de l'attente du gel de la baie d'Hudson.

Le refrain qui résonnait parmi les centaines de touristes qui visitaient la faune sauvage à Churchill était : « Nous voulions les voir avant qu’ils ne disparaissent. » Geoff York, directeur de la recherche et des politiques du PBI, étudie les ours polaires depuis plus de deux décennies. Au cours de notre conversation, il a reconnu que les ours se trouvaient dans une situation désastreuse. Des 20 populations d’ours polaires réparties dans l’Arctique, les ours de Churchill sont parmi les plus au sud et seront probablement parmi les premiers à souffrir des conséquences d’un réchauffement rapide de la planète.

Selon un nouvelle étude Selon l'organisation de York, d'autres organisations à but non lucratif et plusieurs universités, si le monde ne respecte pas l'Accord de Paris et que les températures augmentent de 2°C au-dessus des niveaux préindustriels, la population de la baie d'Hudson connaîtra une extinction localisée dès la prochaine décennie.

« La disparition des ours polaires du sud de la baie d’Hudson est imminente, et celle de l’ouest de la baie d’Hudson ne tardera pas à suivre », a déclaré Julienne Stroeve, professeure à l’Université du Manitoba et auteure principale de l’étude. « Nos recherches soulignent les changements rapides que l’activité humaine imprime à notre climat. Il nous incombe de comprendre l’impact imminent sur notre monde naturel afin que nous puissions prendre des décisions politiques éclairées par la science. »

Lors de mon séjour dans la toundra gelée, de nombreux ours polaires semblaient maigres et agités, comme des grands-parents de mauvaise humeur qui s'affairent avec impatience devant un Cracker Barrel en attendant que leur table soit prête. La plupart n'avaient pas eu de repas substantiel depuis au moins cinq mois. Les petits étangs d'eau douce de la toundra avaient gelé, mais la baie d'Hudson restait ouverte, ce qui illustre le plus grand obstacle à la survie des ours. Sans glace, les ours perdent la capacité de chasser le phoque annelé, leur source de nourriture préférée et la plus riche en calories.

De 1980 à 1989, le temps moyen entre la fonte et le gel de la glace de la baie d'Hudson était de 107 jours. En 2015, la moyenne était passée à 130 jours. Lorsque j'ai quitté Churchill vers la fin octobre, il s'était déjà écoulé 135 jours. La baie d'Hudson a finalement gelé le mois suivant, pour un total de 164 jours, la cinquième période la plus longue depuis que PBI a commencé à effectuer des suivis en 1979.

Lorsque le dégel atteindra 180 jours, les chercheurs estiment qu'au moins 21 % des ours adultes et 63 % des ours subadultes pourraient disparaître. Le nombre d'ours dans la région de Churchill a déjà augmenté. a diminué de plus de 25 pour cent au cours des cinq dernières années seulementne laissant aujourd'hui que 600 ours polaires dans la région. Les chercheurs du PBI pensent que ces ours pourraient être au bord d'un « effondrement de la reproduction », lorsqu'ils ne seront plus en assez bonne santé pour produire une progéniture, ce qui entraînera une baisse substantielle des taux de natalité.

Une ourse polaire mène son ourson solitaire autour de Churchill, au Manitoba, au bord de la baie d'Hudson. | Photo de Robert Annis

Nous avons déjà un aperçu de l'avenir sombre de ces ours. L'année dernière, selon York, des chercheurs et des touristes ont remarqué une mère ourse accompagnée de deux oursons. Le plus petit des deux oursons s'affaiblissait de plus en plus jusqu'à ce que la mère et le frère de l'ourson l'abandonnent. Il est mort peu de temps après.

Selon la nouvelle étude, près de deux douzaines de modèles climatiques prévoient que la glace du sud de la baie d’Hudson ne parviendra pas à geler si la température atteint 1,6 à 2,1 °C. Dans le même temps, la région de l’ouest de la baie d’Hudson devient un habitat inadapté à 2,2 ou 2,6 °C. Ces températures en hausse font également des ravages chez les phoques annelés. Les températures plus chaudes signifient que les phoques auront plus de mal à créer des tanières pour la mise bas, car davantage de tanières seront emportées par la pluie qui supplante les chutes de neige. La diminution du nombre de bébés phoques annelés signifie que la survie des ours polaires est encore plus compromise. Aussi désastreuses que puissent paraître ces prévisions, la situation pourrait empirer. L’Arctique se réchauffe à une vitesse deux fois supérieure à celle du reste de la planète, et les modèles climatiques ont tendance à être assez conservateurs, explique York, ajoutant : « Ce que nous voyons en ce moment est à la fois pire et se produit plus tôt que prévu. »

Pour l’instant, les ours font ce qu’ils peuvent pour survivre. Certains restent plus longtemps sur la glace, tandis que d’autres redoublent d’efforts pour rester à terre. Nous avons trouvé des excréments remplis de varech laissés récemment par un ours, ce qu’un chercheur a comparé à la consommation d’un petit paquet de chips. Nous avons vu un ours polaire pousser sur un monticule de glace, imitant l’une de leurs méthodes de chasse aux phoques annelés, essayant de le faire s’effondrer afin d’attraper et de manger les animaux qui se cachent en dessous.

Les équipes de tournage ont filmé une poignée d’ours chassant le béluga avec plus ou moins de succès. Les ours polaires, très travailleurs, nagent vers les rochers de la baie et attendent qu’un groupe de baleines passe à côté. Lorsqu’il aperçoit un bébé béluga, l’ours attaque et tente de ramener la carcasse sur le rivage. Bien que les ours polaires soient des créatures intelligentes, les bélugas le sont tout autant, car ils peuvent tout simplement éviter les endroits où les ours se perchent. En substance, le changement climatique se produit trop rapidement pour que les ours polaires puissent évoluer.

« Une véritable adaptation à cette échelle est impossible pour un prédateur comme l'ours polaire », explique York. Les ours polaires ont passé des millénaires à évoluer pour chasser et manger les phoques annelés ; il n'existe aucune source de nourriture terrestre qui puisse égaler l'abondance calorique que les phoques offrent.

Si les ours polaires de Churchill disparaissent ou disparaissent, un effet domino se produira. Les chercheurs perdront l'une des populations animales les plus précieuses au monde. Churchill est une base de recherche relativement abordable en raison de sa proximité avec les universités et les organisations à but non lucratif d'Amérique du Nord. Si les ours ne sont plus là, les coûts augmenteront de manière générale. Les gouvernements et les organisations de conservation n'augmenteront pas les fonds qu'ils consacrent à la recherche. Au contraire, moins de projets recevront de financement et moins de données seront accumulées.

Bien que Churchill attire des visiteurs pour d’autres raisons, comme les aurores boréales et l’observation des bélugas, les ours polaires constituent l’attraction principale, générant plus de 5 millions de dollars de revenus par an. Non seulement Churchill perdra une source de revenus importante, mais les ours polaires qui migrent vers le nord pourraient se retrouver dans des zones habitées par des humains où les habitants ne sont pas aussi bien équipés pour les gérer. Après avoir vécu avec les ours pendant des générations, les habitants de Churchill savent très bien comment cohabiter. Les dirigeants de la communauté utilisent un programme Bear Smart qui vise à sécuriser les déchets, à dissuader les ours de pénétrer dans des espaces où ils ne sont pas les bienvenus et à apprendre aux gens ce qu’ils doivent faire s’ils en voient un.

Après avoir terminé mon entretien avec York, j’ai pensé à l’ourson, abandonné par sa mère et son frère, mourant de faim seul dans la toundra. J’ai éclaté en sanglots, la poitrine soulevée. Alors que la température de la Terre continue d’augmenter, les seules zones où vivent les ours polaires se trouvent dans l’Arctique le plus septentrional et dans les zoos. « Moins d’ours dans moins d’endroits rendent l’espèce beaucoup plus vulnérable à l’extinction », explique York.

Si cela se produit, il ne restera que des photos et des documentaires sur la nature.

(Divulgation complète : Natural Habitat Adventures a compilé l'expérience de l'auteur mais n'a eu aucune contribution au contenu de cet article ni à l'étude discutée.)